Net, blanc, propre

Ce que ces mots ont en commun

Qui n’est pas sale, qui est sans ordure, sans souillure, sans tache.

Ce qui les distingue

C’est ce que signifie précisément et simplement net, formé du latin nitidus, poli, luisant, pur. Un objet net n’est couvert ou mêlé d’aucune matière étrangère qui le salisse. « Quant aux attaches trop grandes pour un directeur, il faut les laisser tomber. C’est la crasse et la rouille de cette vie, qui se trouve toujours sur les visages et sur les vaisseaux les plus nets ; de sorte qu’il faut tous les jours se purifier. » Boss. « Tenir son corps net de toute souillure. » Id. « Plus on est net, plus on doit éviter de se souiller, dans le désir d’être rangé avec ceux dont il est écrit : qu’ils sont sans tache devant le trône de Dieu. » Id. « Tous ces marbres sont nets et purs, ne contiennent point de galets ni de productions marines dont la figure soit apparente. » Buff.

Blanc équivaut à net, si ce n’est qu’il s’applique exclusivement aux choses blanches, aux choses qui sont de la couleur du lait et de la neige, au linge, par exemple. Et quand net se dit aussi de ces mêmes choses, il les représente plutôt sous le point de vue négatif, comme n’étant altérées ou salies par rien, et blanc les fait considérer sous le point de vue positif, comme ayant toujours leur couleur essentielle. Une assiette nette est nettoyée, lavée, déchargée de ce qui était dessus et la ternissait ; une assiette blanche a, en conséquence de cette exemption ou de cette purification, la couleur qu’elle doit avoir. « Se vêtir de fin lin net et blanc. » Boss.

Propre diffère de la même manière et de net et de blanc. A l’idée qui lui est commune avec l’un et l’autre il ajoute celle d’arrangement et celle de fin. Ce qui est propre est approprié, ajusté, disposé pour.

Le repas était propre et très-bien ordonné. Volt. « A la bonne nourriture on doit joindre la propreté. Il faut que le linge soit blanc, la vaisselle bien écurée, les salles où l’on mange balayées régulièrement, et chaque chose toujours rangée à sa place. » Roll. On dira mieux d’une chose simple qu’elle est nette ou blanche, et d’une chose composée qu’elle est propre : « La robe du chevreuil est toujours propre, son poil net et lustré ; il ne se roule jamais dans la fange. » Buff. Une chambre est nette quand elle a été balayée ; elle est propre quand elle a été faite, quand tout y a été rangé, mis en ordre. — Avoir les dents nettes, une chemise bien blanche, un habillement très-propre, c’est souvent dans le monde une condition de bon accueil.

Et quant à l’idée de fin ou d’usage, propre la suppose aussi évidemment : ce qui est propre est propre à, convenable pour. « Ce qui doit occuper le soldat, c’est le soin de ses armes, afin qu’elles soient toujours propres et en bon état. » Roll. Vous dites à une personne qu’elle n’a pas les mains nettes, absolument ; et, s’il s’agit de toucher à une chose qui peut être salie par l’attouchement, vous dites d’une manière relative : Prenez garde, vous n’avez pas les mains propres. La blanchisseuse vous rapporte votre linge blanc ; il ne devient propre que quand chaque pièce est raccommodée, repassée, pliée et disposée convenablement eu égard à l’emploi qu’on en doit faire ; et, lorsque vous voulez vous en servir dans telle ou telle vue, vous prenez, non pas du linge blanc, mais du linge propre, c’est-à-dire propre à cela.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 794. Auteurs cités : Bossuet, Buffon.

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