Non, nenni

Ce que ces mots ont en commun

Particules négatives.

Ce qui les distingue

L’Académie décide dans son dictionnaire que nenni est familier, et qu’il ne s’emploie que pour répondre négativement à une interrogation expresse ou sous-entendue. Double assertion qui est incontestable, mais insuffisante, et qui demande à être expliquée.

Non est le latin non, et se dit comme lui dans une foule de cas où il ne s’agit point de faire une réponse. Non-seulement, mais encore... ; non que je ne l’estime beaucoup ; il avait des flatteurs, et non pas des amis ; il est en peine, non sans raison ; tous les gens non intéressés ; nous ne devons pas haïr notre prochain, non pas même quand nous en sommes maltraités.

Nenni vient-il du latin ? C’est douteux, ou du moins les étymologistes ne s’accordent pas sur celui ou ceux des mots latins d’où on peut le dériver. On conçoit donc qu’il n’ait pas toutes les applications du latin non, et qu’il ne convienne que dans la conversation familière. Et même il semble aujourd’hui totalement désusité, si ce n’est dans certaines provinces où on parle encore patois ou moitié patois moitié français, en Provence, par exemple. C’est une perte pour notre langue ; car, tout bien considéré, il n’y a pas, comme on pourrait le croire si on s’en rapportait à l’Académie, une entière identité de signification entre non et nenni.

Nenni se trouve par rapport à non comme pas par rapport à point : il est moins fortement négatif, il n’exprime qu’une demi-négation ou un demi-refus. C’est pour cela apparemment qu’on dit un doux nenni, c’est-à-dire un non affaibli, qui, au lieu de rebuter, donne à espérer, agace et engage. Nos meilleurs écrivains l’ont entendu ainsi. Quelques exemples en feront foi.

Géronte

« Comment ! c’est sur mes épaules qu’il a frappé.

Scapin

« Nenni, monsieur ; c’était sur mon dos qu’il frappait.

Géronte

« Que veux-tu dire ? J’ai bien senti les coups, et les sens bien encore.

Scapin

« Non, vous dis-je, ce n’est que le bout du bâton qui a été jusque sur vos épaules. » Mol.
Que vois-je ! Est-ce... ? Oui.

Je me trompe. Nenni. Si fait. Non, c’est lui-même. Id. Mme de Sévigné, malgré deux purgations, avait perdu l’appétit et le sommeil. Or, dans une lettre à sa fille, s’adressant la parole à elle-même, elle écrit ce qui suit : « Mangez donc un peu de viande ; non, je n’en veux point.... Êtes-vous malade ? Nenni : êtes-vous plus faible ? Nenni. Je redors présentement ; mais je ne mange encore que par machine.... » N’est-il pas évident que la manière dont elle refuse l’usage de la viande est bien plus formelle que la manière dont elle nie qu’elle soit malade ? Et est-ce se tromper que de croire que le mot de nenni a été mis ici à dessein comme un diminutif de non, afin de pouvoir sans mentir rassurer sur une santé dont on ne pouvait affirmer absolument qu’elle ne fût mauvaise ? Non eût fait un mensonge ; nenni représentait la chose au vrai ou produisait tout au plus une menterie.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 212.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.