Nonne, nonnain

Ce que ces mots ont en commun

Religieuse cloîtrée, agrégée à une famille et soumise à une mère spirituelle ; termes de style badin.

Ce qui les distingue

Il y a dans nonnain un rapport spécial à l’ordre dont la religieuse fait partie, à la communauté où elle réside. Nonne signifie simplement l’état ou la qualité d’être religieuse, sans spécifier aussi expressément de quel ordre.

Ma fille est nonne ; ergo c’est une sainte.
Vénus en fit (de ce monastère) un séminaire

Il était de nonnains.

Ensuite nonnain a une terminaison masculine et, si on a appelé nonnette une sorte de mésange, on a nommé nonnain une espèce de pigeon (Buff.). De là suit que la nonnain a quelque chose de l’homme ; c’est une luronne, comme en général les femmes portant des noms masculins, Toinon, Fanchon, Suson. Nonnain se dira particulièrement bien d’un jeune homme, qui, se faisant passer pour fille, entre en cette qualité dans un couvent de nonnes (Volt.).

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 221.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.