Nord, septentrion
Ce que ces mots ont en commun
Partie du ciel ou de la terre qui regarde le pôle arctique ou boréal.
Ce qui les distingue
Nord est le même mot qu’on emploie en allemand pour rendre cette même idée, et nul doute qu’il ne soit originairement germanique ou tudesque. Mais septentrion est le latin septentrio ou septentriones, de septem triones, les sept bœufs de labour, c’est-à-dire les sept étoiles de la petite Ourse.
Nord se dit dans la langue commune, en géométrie et en termes de marine ; mais septentrion, d’un usage plus rare, convient surtout en parlant de l’antiquité classique et dans le style soutenu. « Thalès croyait que la cause de l’inondation du Nil venait de ce que les vents étésiens, qui soufflaient du septentrion au midi, retardaient les eaux du fleuve, qui coulent du midi vers le septentrion, et les contraignaient à se déborder dans la campagne. » Fén. « Au son de cette voix toute-puissante qui se fera entendre en un moment de l’orient jusqu’à l’occident, et du septentrion jusqu’au midi, les corps gisants, les os desséchés seront émus dans le creux de leurs tombeaux. » Boss. — Dire que l’aiguille aimantée se tourne vers le nord (Acad.), c’est parler comme tout le monde ; dire qu’elle se tourne vers le septentrion (Acad.), c’est, pour exprimer la même chose, se servir d’un mot plus relevé ou moins ordinaire.
D’ailleurs nord est tout abstrait, tout relatif à la situation ou à la direction ; au lieu que septentrion, tout concret, fait penser aux choses, aux pays ou aux peuples qui se trouvent dans cette partie du monde. On s’avance vers le nord ; Bourdaloue prétend que Luther et Calvin ont perverti l’occident et le septentrion. « C’est un degré modéré de température que les grues, habitantes du septentrion, viennent chercher l’hiver dans le midi.... Si des peuplades de ces oiseaux sont allées habiter le fond du midi, séquestrées de la grande masse de l’espèce, elles ne sont certainement pas du nombre de celles que nous voyons voyager vers le nord. » Buff.
Ajoutez que nord est précis, et septentrion vague. On dit qu’un pays est au nord et non pas au septentrion d’un autre. Mais on dit bien d’une manière générale, les royaumes du septentrion (Volt.). « C’est avec cette brièveté qu’on s’exprimait dans les forêts des Gaules et de la Germanie, et dans tout le septentrion. » Volt.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 212. Auteurs cités : Bossuet, Buffon, Fénelon, Voltaire.
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