Notifier, signifier

Ce que ces mots ont en commun

Déclarer d’une manière formelle, expressément.

Ce qui les distingue

Notifier, de nota, note, marque, empreinte, indice, d’où notus, connu, est purement intellectuel ou relatif à la connaissance des choses : la notification les fait savoir. Signifier, de signum, signe, signal, geste, mot d’ordre, consigne, ordre, commandement, est impératif ou relatif à la volonté que les choses soient faites : les signifier, c’est les intimer.

Un ambassadeur notifie son arrivée (Volt.), et signifie les volontés de son souverain (Roll.). Lorsque Marius eut vaincu les Teutons près d’Aix, des courriers arrivèrent de Rome, lui annonçant qu’il était consul pour la cinquième fois, et lui remirent les lettres qui lui notifiaient son élection (Id.) ; dans une de ses déroutes, Mithridate fit signifier à ses femmes l’ordre de mourir (Id.).

A l’égard de ce qu’on vous a notifié vous n’êtes plus dans l’ignorance ; à l’égard de ce qu’on vous a signifié vous n’êtes pas libre, il faut obéir.

Ce qu’on notifie, on l’annonce, on le publie, on le promulgue, on l’explique, on en instruit les gens. « Cette loi qui tant de fois lui a été annoncée, notifiée, expliquée. » Bourd. « Cette révélation m’est tellement notifiée par des motifs de crédibilité, qu’il serait contre le bon sens de n’en vouloir pas convenir. » Id. « La condamnation de M. de Cambrai est sans formalités, sans bref au roi, sans rien notifier à M. de Cambrai lui-même, qui, faute de cela, pourrait prétendre cause d’ignorance du tout. » Boss. « La loi éternelle est notifiée à tous les hommes par l’union naturelle qu’ils ont avec la souveraine raison, ou en tant que raisonnables. » Mal. « Le prince de Chalais fut envoyé d’Espagne en France pour notifier au roi le mariage de son petit-fils. » Marm. Dans ses lois, Justinien, déclarant les bornes de son autorité, dit : « Nous sommes bien aises de rendre public et de notifier aux autres ce que nous ne croyons pas nous être permis. » Roll.

Mais ce qu’on signifie, on l’enjoint, c’est quelque chose d’arrêté, de décidé, de résolu, par rapport à quoi on commande de se soumettre, une sentence, un arrêt, un décret, un exploit, une ordonnance. « Il faut signifier au pécheur l’ordre du maître. » Bourd. « Un ordre exprès fut signifié à tous les Espagnols qui se trouvaient à Rome d’en sortir sur-le-champ. » Marm. « Tarquin trouva les portes de Rome fermées, et on lui signifia le décret de son exil. » Roll. « Ne serait-ce pas un déni de justice criant qu’aucun huissier n’osât signifier un exploit à un magistrat qui occuperait une place considérable ? » Id. « Le premier président a une terre en Champagne ; son fermier lui vint signifier l’autre jour, ou de la rabaisser considérablement, ou de rompre le bail. » Sév. « On signifie à l’empereur qu’il faut qu’il envoie les ornements impériaux au jeune Henri. » Volt. « Charles le Chauve imagina d’engager les évêques à déclarer au roi de Germanie qu’il demeurait excommunié, s’il ne renonçait à ses desseins sur la France. Le concile obéit : il envoya des députés à Louis pour lui signifier la sentence. » Cond.

Je suis huissier à verge, en dépit de l’envie....

Et je vous viens, monsieur, avec toute licence,

Signifier l’exploit de certaine ordonnance....

(M. Loyal dans le Tartufe). Mol.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 796. Auteurs cités : Bourdaloue, Rollin, Bossuet, Condillac, Malebranche, Marmontel.

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