Nourrir, alimenter ; sustenter

Ce que ces mots ont en commun

Entretenir la vie.

Ce qui les distingue

Nourrir exprime assimilation ou conversion de certaines matières en la substance d’un corps vivant. Alimenter, c’est fournir ces matières, appelées de leur nom propre des aliments. Qui nourrit produit le fait, la conservation de la vie ; qui alimente fait avoir les moyens, approvisionne. Si vous nourrissez comme il faut une personne, elle sera grasse et bien portante ; si vous l’alimentez comme il faut, il ne lui manquera rien de ce qui est nécessaire pour la nourrir. Parmi les choses naturelles, il en est, comme les fruits, qui nous nourrissent (Acad.), qui nous font vivre en s’incorporant en nous ; dans la société, la classe des cultivateurs nous alimente (D’Al.), met à notre portée et sous notre main les choses propres à notre nourriture. En nourrissant, vous empêchez la défaillance, le dépérissement et la mort ; en alimentant, vous empêchez le manque de subsistances, la disette. La terre nourrit de ses fruits ceux qui la cultivent ; le commerce alimente la consommation de tous les pays parle transport et l’échange des denrées.

Au figuré, même différence : ce qui nourrit produit effectivement, et de quelque manière que ce soit, l’entretien ou la conservation de la substance, de la force, de l’état ordinaire des choses ; ce qui alimente communique des matériaux ou des moyens d’entretien ou de conservation. Vous nourrissez le feu en le faisant durer, n’importe comment ; vous l’alimentez en y jetant de quoi le faire durer. La pluie nourrit les sources, les fait continuer à être, fait qu’elles ne cessent pas, qu’elles ne tarissent pas ; les fleuves alimentent la mer, augmentent la masse de ses eaux. « A mesure que le globe se refroidissait, les mers des pôles, toujours alimentées et fournies par la chute des eaux de l’atmosphère, se répandaient plus loin. » Buff. On nourrit la piété de bien des façons, par l’exemple, par des conseils ; d’Alembert dit de Moncrif : qu’il alimentait par ses cantiques spirituels la tendre piété de la reine. On nourrit la discorde en tenant toujours les esprits en fermentation et en guerre ; on l’alimente en donnant sans cesse aux esprits de nouveaux sujets de division. Nourrir une passion dans son cœur n’emporte l’idée d’aucune matière fournie ; on alimente un journal (Lah.) en lui donnant de quoi raconter ou critiquer.

Toutefois, nourrir, de ces trois verbes le plus communément usité et le plus général, se prend aussi dans le sens particulier d’alimenter : telles provinces nourrissent ou alimentent la capitale (Acad.). La différence qui vient d’être indiquée subsiste même alors. Les provinces qui nourrissent la capitale la font vivre : celles qui l’alimentent y font parvenir de quoi la faire vivre ; c’est, d’une part, un service semblable à celui que rend une mère à son enfant qu’elle allaite, et, de l’autre, c’est le service d’un pourvoyeur.

Sustenter, latin sustentare, fréquentatif de sustinere, soutenir, servir d’appui, venir au secours, indique un état de faiblesse ou de souffrance et le besoin de support. On sustente l’enfance, la vieillesse, la pauvreté, un homme épuisé de fatigue. « Cette sagesse profonde qui donne une nourriture solide aux parfaits, a daigné se tourner en lait pour sustenterles petits enfants. » Boss. « Cet auteur va peut-être mourir avant que ses deux tragédies aient eu le succès qui peut sustenter sa vieillesse. » Beaum. « Ces honnêtes labeurs (du dimanche) sustenteraient mille pauvres. » Id. « Me sentant affaibli de fatigue, je demandai un verre de vin au maître de la poste.... Ce n’est point trop boire, lui dis-je, que de se sustenter d’un verre de vin. » Volt. — D’ailleurs, sustenter signifie entretenir la vie, non pas d’une manière quelconque, et, par exemple, abondamment, mais en donnant seulement ce qu’il faut pour qu’on ne succombe pas, c’est-à-dire le strict nécessaire, la substance.

Là cependant (dans une bière et dans un caveau)

il aura ce qu’il faut
Pour sustenter son corps, rien davantage,
Quelque grabat, du pain pour tout potage. Laf.

Enfin, l’action de sustenter n’a pas toujours lieu, comme celle de nourrir, par intussusception, par l’introduction d’aliments ou de matières étrangères que les animaux s’assimilent, mais d’une autre manière, de celle, en particulier, qui se trouve signalée dans ce passage de Buffon : « Edwards imagine que les pingouins passent l’hiver dans des cavernes de rochers et qu’ils y restent dans un état de torpeur, sustentés par la graisse dont ils sont abondamment chargés. »

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 797. Auteurs cités : Beaumarchais, Bossuet, Voltaire.

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