Nuer, nuancer

Ce que ces mots ont en commun

Assortir, disposer des couleurs de manière qu’il se fasse une diminution insensible d’une couleur à l’autre, ou d’une même couleur, en allant du clair à l’obscur ou de l’obscur au clair.

Ce qui les distingue

Nuer est un verbe simple, primitif ; nuancer, un terme secondaire qui dérive du participe présent du premier. C’est ainsi que le verbe influer produit influence, d’où se tire ensuite influencer, verbe de création assez récente, de même que nuancer. Et, comme influencer signifie une manière d’influer humaine, volontaire, réfléchie, faite à dessein ; de même nuancer exprimera plutôt l’œuvre de l’art, et nuer celle de la nature : le fleuriste s’efforce de nuancer les fleurs de la même manière qu’il les trouve nuées dans les jardins. Le plumage d’un oiseau est nué de telle ou telle façon (Buff.) ; il y a des jaspes d’une seule couleur, et il y en a qui sont tachés, nués, ondés ou veinés (Id.). « Sous Louis XIV on a nuancé les étoffes et même l’or avec une intelligence et un goût rares. » Volt. « Des bergères avaient tissu et nuancé ces guirlandes, avec un art inimitable, de toutes les couleurs dont se revêt le printemps. » Marm. — Lafontaine dit du paon qu’il porte autour du cou « un arc-en-ciel nué de cent sortes de soies. » Un cercle de femmes, vêtues d’habits de diverses couleurs qui s’assortissent, forme « un arc-en-ciel nuancé de mille couleurs. » Montesq. — Première distinction.

Toutefois, on se sert aussi de ces deux verbes, surtout au participe passé, en parlant des productions de la nature et des produits de l’art. Quelle différence convient-il alors de mettre entre l’un et l’autre ? Nuer, faire des nues, désigne simplement et à la rigueur une action qui a pour effet une dégradation entre des couleurs différentes et même assez tranchées. « La poitrine du grand lori est richement nuée de rouge, de bleu, de violet et de vert. » Buff. Nuancer, faire des nuances, c’est-à-dire différents degrés d’une même couleur, annonce quelque chose de plus fin, de plus délicat, une transition adoucie, qui se trouve, ou effectivement entre les diverses teintes d’une même couleur, ou tout au moins entre des couleurs fort approchantes l’une de l’autre. « La queue de ce chien était couverte de poils noirs légèrement nuancés d’un peu de fauve. » Buff. — Une couleur est nuée d’une autre toute contraire : « Le dos du martin-pêcheur est à fond noir nué de blanc. » Buff. Une couleur peut n’être nuancée que d’un simple reflet : « La couleur de l’ani est un noir à peine nuancé de quelques reflets violets. » Id.

Enfin, comme nuancer n’exprime pas l’idée radicale ou primitive aussi strictement, d’aussi près, on est plus libre dans son emploi, et il se dit seul au figuré, pour désigner la différence fine, délicate, imperceptible, qui se trouve entre les mots, les idées, les mêmes espèces de choses, comme vertus, passions, etc. « La nature passe par des gradations nuancées. » Buff.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 286. Auteurs cités : Buffon, Marmontel, Montesquieu, Voltaire.

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