Obéissance, soumission

Ce que ces mots ont en commun

L’une et l’autre consistent à se conformer à ce que les autres veulent.

Ce qui les distingue

L’obéissance regarde la conduite, la soumission les sentiments. On obéit aux ordres de quelqu’un, c’est-à-dire qu’on les exécute ; on se soumet à la volonté de quelqu’un ou à une autorité, c’est-à-dire qu’on s’y tient dévoué ou respectueusement attaché. « Les vérités qui sont propres à rendre les hommes doux, humains, soumis aux lois, obéissants aux souverains, intéressent l’État, et viennent évidemment de Dieu. » Volt. Bossuet écrit à l’abbesse d’un couvent : « Prenez un soin particulier de vos filles qui sont à recevoir : faites-leur promettre d’entrer dans un esprit de soumission particulière, et de se gouverner par la règle et l’obéissance, et non point par les exemples. » « Cet orgueil secret poussa Adam à s’émanciper de l’obéissance due à son souverain et à son Dieu.... Il y a des lois si vénérables que nous ne pouvons presque nous départir de l’attachement respectueux et de la soumission qu’elles exigent de nous. » Bourd. L’obéissance est prompte ou exacte ; la soumission est humble, parfaite ou entière. « Les mages n’ont été grands que pour faire paraître une obéissance plus prompte et une soumission plus entière. » Bourd. Par une feinte obéissance on fait semblant d’exécuter ce qui est commandé ; par une feinte soumission on en impose sur ses dispositions intérieures. On peut prescrire l’obéissance, mais seulement prêcher ou persuader la soumission ; les sentiments ne se prescrivent point : « Il n’y a aucune secte de religion qui ne prescrive l’obéissance et ne prêche la soumission. » Montesq.

La volonté n’a pas nécessairement de part à l’obéissance ; ce mot n’exprime que le fait matériel, à moins qu’on n’ajoute formellement que c’est dans un esprit de soumission qu’on obéit. « Dieu veut que nous obéissions à l’Église avec une entière soumission de cœur. » Bourd. « C’est par son obéissance héroïque, par sa parfaite soumission aux ordres de Dieu que Marie fut élevée à la maternité divine. » Id. — « Rien de plus rare qu’un entier assujettissement de la volonté. Qu’est-ce souvent que notre obéissance ? une obéissance de politique, une obéissance de respect humain, une obéissance de contrainte, une obéissance d’habitude, une obéissance d’artifice. » Id. « Seigneur, je recevrai toujours vos ordres avec soumission, et j’y attacherai mon cœur. » Id. — Dans son Abélard, M. de Rémusat dit d’Héloïse : « Elle vécut, puisqu’on le voulait, paisiblement, saintement, elle asservit et sacrifia sans résistance toutes ses actions à ce que réclamaient d’elle le ciel et son amant ; mais inconsolable et indomptée, elle obéit et ne se soumit pas, elle accepta tous ses devoirs sans en faire beaucoup de cas, et son âme n’aima jamais ses vertus. »

Telle est la différence principale ; les suivantes en dérivent.

L’obéissance peut être forcée. « Les animaux sans raison, qui n’ont pas été domptés, obéissent d’une obéissance forcée qui leur laisse toute leur férocité. » Mass. La soumission est toujours volontaire, quelque puissants que soient les motifs qui y déterminent ; elle étouffe toute révolte intérieure et supprime les murmures.

Obéissance exprime plutôt un fait particulier, et soumission une disposition générale et constante. On connaît l’obéissance d’Isaac (Mass.). « Certains maris débonnaires ne servent dans leur famille qu’à montrer l’exemple d’un silence timide et d’une parfaite soumission. » Labr. « Les Pères de l’Église, après s’être efforcés de persuader aux enfants une humble et fidèle soumission, ont été les premiers à les décharger de toute obéissance, dès qu’il était question d’embrasser un état où leur salut devait être en danger. » Bourd.

L’obéissance est moins étendue que la soumission ; elle n’est qu’active et ne consiste jamais qu’à agir selon la volonté d’autrui. La soumission est aussi passive ; elle n’assujettit pas seulement la liberté d’agir, mais aussi les mouvements du cœur et ceux de l’esprit ou de la réflexion : elle fait souffrir avec patience, recevoir avec résignation, certains maux ; et, d’autre part, elle nous fait renoncer à nos propres lumières pour en suivre d’autres avec docilité, celles de la foi par exemple.

Enfin, l’obéissance est plutôt objective et a rapport à celui qui commande : un conquérant range les peuples sous son obéissance. La soumission est subjective et se rapporte davantage à celui qui reçoit les ordres : des peuples conquis viennent présenter leur soumission au vainqueur.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 799. Auteurs cités : Bourdaloue, La Bruyère, Montesquieu.

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