Obéir, être obéissant

Ce que ces mots ont en commun

Se soumettre aux volontés de quelqu’un.

Ce qui les distingue

Obéir désigne l’acte d’un moment, et être obéissant une disposition constante. Le premier, tout contingent, tout dépendant des circonstances, signifie faire dans l’occasion ce qu’on nous commande ; le second, tout qualificatif, signifie, non pas faire un acte d’obéissance, mais posséder d’une manière permanente la vertu de l’obéissance. Ce qui prouve combien obéir est accidentel et relatif, c’est qu’on peut obéir sans être obéissant, par contrainte ou par intérêt — Toutefois, obéir se prend aussi, comme être obéissant, en parlant d’une suite d’actes d’obéissance : « Il vaut mieux, dit Platon, obéir aux dieux qu’aux hommes. » Mais obéir est toujours plus considéré dans les actes produits et relativement à l’habitude : être obéissant se rapporte davantage au sujet doué de la qualité qui le caractérise. D’ailleurs, obéir dépend des occasions d’agir et suppose des intervalles ; être obéissant marque une disposition qui ne cesse pas un instant.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 43.

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