Obscurité, ténèbres ; nuit

Ce que ces mots ont en commun

Défaut de lumière.

Ce qui les distingue

Obscurité et ténèbres diffèrent d’abord comme l’abstrait du concret. L’obscurité est quelque chose d’idéal, une qualité, et on dit bien l’obscurité des ténèbres. « Des éclairs continuels formaient un jour (dans cet orage) malgré l’obscurité des ténèbres. » Regn. « Ici commence l’œuvre des ténèbres dans lequel je suis enseveli, sans qu’il m’ait été possible d’en percer l’effrayante obscurité. » J. J. Les ténèbres sont, au contraire, quelque chose de matériel, un objet : Dieu sépara la lumière des ténèbres (Buff.). Être dans l’obscurité, est une expression communément usitée et qui signifie un rapport local, quelque chose de spirituel qui n’est représentable ni aux sens ni à l’imagination. Mais on dit, en considérant les ténèbres comme un nuage, une fumée, des vapeurs, dissiper ou percer des ténèbres (Acad.). Nous marchons dans l’obscurité (Pasc.), nous sommes environnés de ténèbres (J. J.). « Portons avec joie le joug de la foi, aimons ses saintes ténèbres, adorons Dieu humblement dans cette vénérable obscurité. » Boss. « Nous aimions mieux les ténèbres que la lumière.... Nous nous plaisions dans l’obscurité. » Id. « Il faut que les enfants s’habituent de bonne heure aux ténèbres ; autrement ils pleurent et crient sitôt qu’ils se trouvent à l’obscurité. » J. J. « Ne raisonnez pas avec celui que vous voulez guérir de l’horreur des ténèbres.... On ne voit plus avoir peur de l’obscurité quiconque est accoutumé d’y être. » Id. De ces exemples il résulte que l’obscurité est comme le lieu, une sorte de contenant, une abstraction, au lieu que les ténèbres sont des choses, une sorte de contenu, de corps ou de matière.

Ensuite, les ténèbres sont une obscurité épaisse, qui a de la consistance pour ainsi dire, et de là vient que le mot de ténèbres se met volontiers après celui d’obscurité pour en augmenter la valeur. « Ces personnes recherchant Dieu ne trouvent qu’obscurité et ténèbres. » Pasc. « Plutarque remarque que le bon Dieu venait d’une très-pure lumière, et le mauvais de l’obscurité et des ténèbres. » Boss. « Dans le profond abîme de la Trinité notre foi ne trouve que des obscurités et des ténèbres. » Bourd. « L’obscurité a lieu, lorsqu’il n’y a pas assez de lumière pour distinguer les objets ; les ténèbres, lorsqu’on ne voit rien, parce qu’on manque tout à fait de lumière. » Cond. — Au figuré, de même : obscurité annonce simplement de la complication et de l’embarras, et ténèbres une entière confusion, une espèce de chaos. Rollin dit au sujet de l’histoire des successeurs d’Alexandre : « C’est peut-être la partie de l’histoire ancienne la plus compliquée et la plus mêlée d’obscurités et d’embarras.... Je n’ai plus d’auteurs anciens qui puissent me conduire dans ces ténèbres et dans ce chaos. »

La nuit se distingue surtout, sinon uniquement, par l’étendue et la durée. La nuit de la tombe :

Les cruels...............

Ont de leur trahison caché la trame impie ;

Dans la nuit de la tombe elle est ensevelie. Volt. « Plût au ciel que le nom de tous ces prétendus héros dont on a célébré les crimes fût enseveli dans la nuit de l’oubli ! » Buff. « Ces siècles de barbarie sont ensevelis pour jamais dans une nuit profonde. » Id. « Nous avions entièrement oublié le soleil dans la longue nuit de notre ignorance. » Boss. « Bacon, né dans le sein de la nuit la plus profonde. » D’Al. « La révolution nécessaire des empires a souvent des causes cachées que la nuit des temps nous dérobe. » Id. « A mesure que le péché dégénère en habitude, la lumière de Dieu se retire, les ténèbres croissent et augmentent, et arrive enfin la nuit profonde et l’aveuglement entier. » Mass.

Dieu d’Israël, dissipe enfin cette ombre :

Quand sera le voile arraché
Qui sur tout l’univers jette une nuit si sombre ?

Jusqu’à quand seras-tu caché ? Rac.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 802. Auteurs cités : Bossuet, Buffon, d'Alembert, Bourdaloue, Condillac, Jean-Jacques Rousseau.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.