Observance, observation

Ce que ces mots ont en commun

L’idée d’observer quelque chose de prescrit, une loi ou une règle, est commune à ces deux mots. Mais ils ne sont synonymes que quand ils se disent également en matière religieuse. Dans tout autre cas, on ne se sert que du mot observation.

Ce qui les distingue

Observation signifie proprement l’action d’observer, un fait particulier. « Le généreux Éléazar demeura ferme dans l’observation de la loi, malgré les ordres du tyran et la sévérité de ses menaces. » Bourd. Observance désigne l’action habituelle d’observer, la pratique. « Notre repos est dans l’observance exacte de la loi de Dieu. » Boss. — Polyeucte devant l’autel de Jupiter se refuse à l’observation du culte païen. « Pline, Élien et d’autres auteurs n’ont pas craint de donner aux éléphants une religion naturelle et l’observance d’un culte. » Buff. — L’observation est d’un homme qui observe, qui fait l’action d’observer ; et une action est toujours quelque chose de passager. L’observance est d’un homme qui est observant, qui a la qualité d’être observant ; et la possession d’une qualité suppose toujours de la durée.

D’autre part, observation est un mot subjectif, qui fait penser à la personne qui agit. « La réforme se vante d’une observation étroite de l’Évangile. » Boss. « L’Église d’Auvergne a mérité ces éloges par l’observation plus régulière des anciennes lois. » Mass. Observance est objectif et ne se rapporte qu’à la chose observée, à la règle. « Dans un monastère Dieu est glorifié par l’observance exacte de la règle. » Bourd.

Bien plus, observance signifie quelquefois la règle elle-même. « Dieu dicta à Moïse les observances de la religion. » Boss. « Pythagore prescrit des observances impraticables. » Barth.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 190. Auteurs cités : Bossuet, Bourdaloue, Barthélemy, Buffon, Massillon.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.