Odeur, senteur

Ce que ces mots ont en commun

Ce que certaines choses nous font éprouver ou percevoir par l’organe du nez.

Ce qui les distingue

Odeur, latin odor, est le terme générique et le plus usité. Il se prend au figuré comme au propre et en mauvaise comme en bonne part. Mourir en odeur de sainteté ; être en bonne odeur, en mauvaise odeur. « Jusqu’à l’âge de deux ou trois ans il ne paraît pas que les enfants soient sensibles ni aux bonnes ni aux mauvaises odeurs. » J. J. « J’ai ouï dire que les sauvages avaient l’odorat tout autrement affecté que le nôtre, et jugeaient tout différemment des bonnes et des mauvaises odeurs. » Id. Odeur dégoûtante (Id.).

Senteur, ce qu’on sent, ne s’emploie qu’au propre et désigne toujours quelque chose d’agréable. Aussi se dit-il particulièrement bien des parfums, des essences, de tout ce que l’industrie de l’homme compose pour le plaisir de l’odorat. « L’humilité est de la nature de ces senteurs précieuses qui ne se conservent jamais mieux que dans un vase bien fermé. » Bourd. « Il y avait des parfums en eaux, en essences, en poudres, en pastilles. Quand tout l’empire de Flore, avec les deux Arabies, et les lieux où naît le baume, seraient distillés, on n’en ferait pas un assortiment de senteurs comme celui-là. » Laf.

Autre différence tout aussi importante.

L’odeur est objective : c’est quelque chose qui est dans les objets ou qui en émane. « Les zéphyrs nous faisaient respirer un air plus doux, et emportaient une partie des odeurs des arbres et des fleurs. » Les. La senteur est subjective : c’est ce qui est senti par le sujet, l’impression qu’il reçoit. « L’effet des senteurs nous paraît par l’impression qu’elles font sur la tête. » Boss. La senteur est l’odeur sentie ou en tant qu’elle fait sensation. Les odeurs servent à distinguer les corps ; une personne aime ou craint les senteurs. En disant de certaines plantes qu’elles ont de l’odeur, telle ou telle odeur, vous en faites connaître une propriété ; en appelant certains pois des pois de senteur, vous indiquez l’effet qu’ils produisent, non pas sur le sens du goût comme les autres pois, mais sur celui dont le nez est l’organe. Le lièvre laisse après lui une odeur, et c’est par la senteur de sa piste (Fén.) ou de cette odeur que les chiens le découvrent. Montaigne rapporte, d’après Plutarque, qu’il y a, dit-on, aux Indes « des hommes sans bouche, se nourrissant de la senteur de certaines odeurs. » On lit dans Gil Blas : « Notre odorat fut saisi tout à coup d’une senteur agréable ; nous nous tournâmes aussitôt du côté de l’Orient d’où nous venait cette odeur. »

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 803. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Bourdaloue, La Fontaine.

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