On ne saurait, on ne peut

Ce que ces mots ont en commun

Il n’y a pas moyen de.

Ce qui les distingue

On ne saurait nie qu’on ait le savoir, le talent, l’habileté : c’est une expression subjective qui marque proprement l’impuissance où on est. On ne peut nie qu’on ait le pouvoir, et comme le pouvoir dépend en partie du dehors, des facilités ou des obstacles qu’on y rencontre, c’est une expression objective dont l’idée essentielle est celle de l’impossibilité de la chose en elle-même. Vous ne sauriez contester une chose, tant vous en êtes certain, persuadé ; vous ne pouvez contester une chose, tant elle est certaine, évidente. On ne saurait s’empêcher de craindre le péril ; on ne peut changer le cours des saisons. Nous ne saurions faire ce que nous tenterions vainement, ce pour quoi nous ne trouvons pas en nous assez de ressources ; nous ne pouvons faire ce qui nous oppose une résistance trop forte ou ce pour quoi nous ne trouvons pas au dehors des secours suffisants : Nous ne saurions haïr le plaisir ni aimer la douleur ; nous ne pouvons renverser les montagnes ni, à l’aide d’aucune lunette, apercevoir ce qui se passe dans la lune. « Dans l’état misérable où nous sommes, nous ne saurions par nous-mêmes nous rapprocher de Dieu, et nous ne pouvons pas même trouver, dans l’ordre des choses, une créature assez noble et assez pure pour nous réconcilier avec Dieu. » Mal.

On ne saurait est moins affirmatif, moins absolu, n’annonce qu’une grande difficulté : on ne peut se prend à la rigueur et se dit en parlant de ce qui est tout à fait infaisable. On ne saurait bien servir deux maîtres ; on ne peut obéir en même temps à deux ordres opposés. On ne saurait éviter les maladies ; on ne peut éviter la mort. On ne saurait douter de l’affection d’un ami éprouvé ; on ne peut douter de la vérité des axiomes. « Les peuples pasteurs ne peuvent se séparer de leurs troupeaux qui font leur subsistance ; ils ne sauraient non plus se séparer de leurs femmes, qui en ont soin. » Montesq. « Le style de l’Écriture porte un caractère de vérité qu’on ne saurait désavouer.... Quelque sentiment qu’on ait de Jésus-Christ, on ne peut disconvenir qu’il n’eût un esprit très-grand et très-élevé. » Pasc.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 807. Auteurs cités : Malebranche, Montesquieu, Pascal.

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