Ondes, flots, vagues

Ce que ces mots ont en commun

Eaux de la mer ou des fleuves soulevées et agitées.

Ce qui les distingue

Onde est un terme pittoresque qui représente ces eaux par rapport à leur courbure, à la forme arrondie qu’elles prennent en s’élevant et en s’abaissant successivement. Quand Henriette de France, fille de Henri IV, se rendit en Angleterre pour y épouser Charles Ier, « Elle voyait pour ainsi dire les ondes se courber sous elle. » Boss.

Cette obscure clarté qui tombe des étoiles

Enfin avec le flux nous fit voir trente voiles ;

L’onde s’enfle dessous. Corn.

Ce mot donne l’idée d’un mouvement ordinaire et sans violence. « Les rameurs fendent les ondes paisibles. » Fén. « La lumière tremblante de la lune répandue sur la face des ondes. » Id. Souvent même le mot ondes s’emploie poétiquement pour signifier les eaux, qu’elles soient ou ne soient pas agitées. « Les ondes jaunes du Tibre se présentèrent à nos yeux. » Volt. « Se baigner dans les ondes d’un fleuve. » Fén. « Neptune tient l’empire des ondes. » Id. « Le soleil se couche dans le sein des ondes. » Id. « Je crus que Mentor avait perdu la vie et passé les ondes du Styx. » Id. « Quoique le navire soit au milieu des ondes, l’ancre l’établit sur la terre. » Boss.

Flots, de fluere, couler, d’où vient aussi fleuve, se dit proprement des eaux courantes. « Nous ressemblons tous à des eaux courantes : nos années se poussent successivement comme des flots. » Boss. Mais, ensuite, il signifie plus particulièrement les eaux de la mer fortement émues par les vents et les tempêtes. Les flots sont des ondes irritées qui s’agitent avec violence et courent avec rapidité, avec fureur. « Les flots irrités. » Boss., Fén. « Les flots de la mer irritée. » Fén. « Le bruit des flots en courroux. » Id. « Battu par les vents et par les flots. » Boss. « Livré à la violence des flots. » Mass. « Les flots d’une mer agitée par une horrible tempête. » Raynal. Dieu tient en bride, calme, quand il lui plaît, les flots de la mer (Boss.). « Les Tyriens furent les premiers qui domptèrent les flots. » Fén.

Celui qui met un frein à la fureur des flots
Sait aussi des méchants arrêter les complots. Rac.
Comme on voit que la mer, quand l’orage s’accroit,
Vient à se courroucer, le vent souffle et ravage,
Les flots contre les flots font un remu-ménage
Horrible. Mol.

Les vagues sont proprement les ondes de la mer qui viennent battre les rochers où elles se brisent en s’élevant à une plus ou moins grande hauteur. « Télémaque voyait les vagues qui venaient battre le pied de la tour où il était prisonnier. » Fén. « Les cailloux du rivage battus et polis par les vagues de la mer. » Id. « Les côtes de la mer sont battues continuellement des vagues. » Buff. « Richelieu fit faire, à la Rochelle, une digue en état de résister aux vents et aux vagues. » Volt. « Lichas fut lancé dans les flots de la mer où il fut changé en un rocher qui est toujours battu par les vagues irritées. » Fén. « Qu’y a-t-il de plus commun que l’air aux vivants, la terre aux morts, la mer à ceux qui sont sur les flots, le rivage à ceux qui sont poussés par les vagues ? » Roll. — Quand les vagues sont, comme les flots, produites par les vents et les orages, ce n’est pas, comme eux, par la violence, mais par la masse et l’élévation qu’elles se distinguent. De grandes (Acad.), de grosses vagues (Sév.). « Des vagues hautes comme des montagnes. » Buff. « La mer élevait ses vagues comme des montagnes. » Fén. « Nous montions sur le dos des vagues enflées. » Id. « Ulysse, soulevé par une vague, découvrait la terre assez près de lui. » Id. « Ce lac paraissait une mer agitée, tant les vagues étaient hautes. » Regn. — Une autre différence entre les flots et les vagues, c’est que les flots agitent en tous sens, ballottent, et finissent par engloutir ; on y périt, ou on en échappe : au lieu que les vagues tendent à ébranler et à renverser ; on est entraîné par elles ou on y résiste. « Les efforts des vagues. » Fén. « L’effort de la vague qui avait précipité Ulysse. » Id. « Ils avaient nagé avec effort pour résister aux vagues. » Id. « Neptune soulève une vague pesante, terrible, et la lance de toute sa force contre Ulysse. » Id. « Ulysse tomba dans la mer et les vagues le poussèrent contre le rivage. » Id. « Ces cavaliers hasardèrent de passer le fleuve à la nage. Leur troupe bien serrée résistait au courant, et rompait les vagues. » Volt.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 807. Auteurs cités : Fénelon, Regnard, Bossuet, Voltaire, Buffon, Massillon.

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