Ondulé, ondulant, onduleux

Ce que ces mots ont en commun

Qui forme des ondulations.

Ce qui les distingue

Ondulé est passif : il se dit d’une chose sur laquelle se trouvent imprimées des lignes sinueuses en forme de petites ondes. « Cette moire est bien ondulée. » Acad. « Le plumage de ce pic est ondulé sur le devant du corps. » Buff. « Le dessous du corps du moucherolle est ondulé transversalement de blanc et de gris. » Id.

Ondulant, au contraire, est actif et convient pour qualifier une action, un mouvement, ou quelque chose qui agit, qui se meut. « Le cygne développe ses grâces par mille mouvements doux, ondulants et suaves. » Buff. « Le jour de la première représentation du Barbier de Séville, je vis le parterre ondulant, agité, grondant au loin comme les flots de la mer. » Beaum. « Je ne sais ce que je louerai de préférence dans ce morceau. Est-ce le reflet de la lune sur ces eaux ondulantes ? Sont-ce ces nuées sombres et chargées, et leur mouvement ? » Did.

Ce qui distingue onduleux, ce n’est ni l’un n l’autre de ces deux accessoires, mais la multitude des ondulations, des plis et replis, des tours et retours.

Il est des plis heureux, des courbes naturelles,
Dont les champs quelquefois vous offrent des modèles
La route de ces chars, la trace des troupeaux,
Qui d’un pas négligent regagnent les hameaux,
La bergère indolente, et qui, dans les prairies,
Semble suivre au hasard ses tendres rêveries,
Vous enseignent ces plis mollement onduleux. Del.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 217. Auteurs cités : Buffon, Académie française, Beaumarchais, Diderot.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.