Orient, levant, est

Ce que ces mots ont en commun

Le côté par où le soleil commence à paraître.

Ce qui les distingue

Orient est le latin oriens, qui a le même sens. Levant est un mot français, le participe présent du verbe lever : le levant, c’est-à-dire où le soleil se lève. C’est pourquoi orient est plus noble, plus poétique, et s’applique particulièrement au ciel. « Le lendemain on retourne au même lieu avant que le soleil se lève. On le voit s’annoncer de loin par les traits de feu qu’il lance au-devant de lui. L’incendie augmente, l’orient paraît tout en flammes. » J. J.

L’Aurore cependant, au visage vermeil,

Ouvrait dans l’Orient le palais du Soleil. Volt.

« Il n’y a rien de si aimable que l’enfance de ces princes. Ce sont des soleils dans leur orient, qui réjouissent les yeux et ne les éblouissent pas encore. » Fléch. Dans de pareilles phrases levant serait sensiblement déplacé. Il le serait aussi dans des locutions où on veut donner une grande importance aux choses, ou bien dans celles qui ont été faites avant la formation de notre langue : la question d’Orient, l’empire ou l’église d’Orient.

Une autre différence plus essentielle, c’est que le mot orient est absolu, et celui de levant relatif. L’un s’emploie bien sans l’article, mais non pas l’autre : vous dites d’orient en occident, et du levant jusqu’au couchant ; vous dites en orient, et dans le levant. Une chose est à l’orient, simplement. « Les Tartares se jetèrent à l’orient et au midi. » Volt. « Ces Samoïèdes occidentaux ne connaissent pas ceux qui sont à l’orient. » Buff. Mais une chose est au levant de telle autre. « Ce pays est-il au nord, au midi, au couchant ou au levant d’Ithaque ? C’est ce que j’ignore absolument. » Fén. « La rivière de Braine est au levant de cet endroit. » Buff. Dans une même page de l’avant-propos de l’Essai sur les mœurs, Voltaire a employé orient et levant suivant cette distinction, savoir orient d’une manière vague et illimitée, et levant d’une manière déterminée et restreinte. « Vous portez d’abord votre vue sur l’Orient, berceau de tous les arts, et qui a tout donné à l’Occident..... Tout le levant, depuis la Grèce jusqu’aux extrémités de notre hémisphère, fut longtemps célèbre avant que nous en sussions assez pour connaître que nous étions barbares »

Le mot orient a la plus grande étendue, signifie quelque chose de très-vaste, c’est-à-dire tout ce que le soleil éclaire d’abord au ciel ou sur la terre, et, pour ce qui concerne la terre, toutes les contrées de l’Asie, même les plus lointaines par rapport à nous ; au lieu que le levant est notre orient à nous, savoir la partie de l’Asie la plus voisine de nous, celle à laquelle nous touchons de plus près. Le commerce d’Orient se fait par l’Océan avec les pays de l’Asie les plus éloignés, la Perse, les Indes, Siam, le Tonquin, la Chine, le Japon, etc. ; le commerce du Levant se fait par la Méditerranée avec les pays de l’Asie occidentale, c’est-à-dire le long des côtes, depuis Alexandrie en Égypte jusqu’à la mer

Noire. Saint François Xavier, l’apôtre des Indes, a converti l’Orient (Bourd.) ; l’empire romain a duré cinq cents ans à Rome, et près de quatorze siècles dans le Levant, au milieu des séditions des armées (Volt.).

Est, de l’allemand ost, oest, est un terme abstrait et presque technique de géographie, tout relatif à la situation ou à la direction. Le vent d’est. Dans la rose des vents, leurs directions sont marquées par les mots est, ouest, etc. « L’Araxe coule de l’ouest à l’est. » Montesq. « L’Afrique est traversée de l’est à l’ouest par une longue suite de montagnes. » Buff. « La plus large de ces îles n’a pas sept ou huit lieues de largeur dans la direction de l’est à l’ouest. » Id. « Le navigateur Othère dépassa le cap Nord, et dirigea sa navigation à l’est. » Id. « La chaîne des Cordillères avance vers l’ouest, retourne à l’est auprès de Popayan... » Id.

Même distinction à établir entre les trois mots occident, couchant et ouest, qui indiquent le côté où le soleil et les astres semblent terminer leur course. Occident, latin occidens, est, à l’égard de couchant, mot tout français, noble, absolu, significatif de quelque chose d’indéfiniment étendu ; et ouest, de l’allemand west, a cela de propre, qu’il sert à désigner, sur la terre, d’une manière précise et en quelque sorte scientifique, la position des lieux et la direction des vents, des choses ou des personnes.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 818. Auteurs cités : Buffon, Fénelon, Jean-Jacques Rousseau, Montesquieu, Voltaire.

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