Paisible, pacifique

Ce que ces mots ont en commun

Doux, qui se fait remarquer par la paix.

Ce qui les distingue

Paisible a une terminaison passive : il exprime une manière d’être. Pacifique, pacificus (de pacem facere, faire la paix), indique une manière d’agir, un genre de conduite. L’homme paisible est ou demeure en paix, jouit de la paix, et l’homme pacifique « aime la paix et la procure. » Boss. « Dans tous ses combats, on vit Condé résolu, paisible. » Id. Par cela seul qu’il faisait la guerre il n’était point pacifique. « Jésus-Christ sera paisible possesseur de notre âme ; ce sera un roi pacifique qui y rétablira la paix. » Mass « Il parut aux Romains qu’il était à propos de profiter du caractère pacifique d’Asdrubal pour faire un nouveau traité jusqu’à ce qu’ils se fussent débarrassés des Gaulois, dont il fallait qu’ils affaiblissent la puissance pour demeurer paisibles dans leur propre ville. » Roll. Avec une humeur paisible on se tient en paix ou en repos ; avec une humeur pacifique on cherche à établir la paix, à l’affermir, à la faire fleurir et régner (Bourd.), à finir les querelles, à prévenir les inimitiés, à réconcilier ceux qui sont divisés (Boss.), à calmer les dissensions, à concilier les cœurs aigris, à faire pardonner les injures (Mass.). Il ne faut pas troubler les âmes paisibles (J. J.), ni traverser les desseins des esprits pacifiques.

D’autre part, paisible étant formé du mot français paix, a la même étendue de signification ; au lieu que pacifique venant du latin pax, ne s’entend que de la paix en opposition à la guerre et aux querelles. De là la distinction des deux mots quand ils se prennent l’un et l’autre dans le sens passif ou actif. Un règne paisible n’est agité par aucun trouble : telle a été la régence du duc d’Orléans sous Louis XV, laquelle est effectivement qualifiée de paisible par Massillon et par Voltaire. « La régence du duc d’Orléans, que ses ennemis secrets et le bouleversement général des finances devaient rendre la plus orageuse des régences, avait été la plus paisible et la plus fortunée. » Volt. Un règne pacifique n’a été marqué par aucune guerre. « Les motifs trop ordinaires de gloire n’auraient jamais fait entreprendre cette guerre à un jeune monarque, dont la sagesse et la modération ne se proposaient que de rendre ses sujets heureux par un règne doux et pacifique. » Mass. Il en est de même d’une vie paisible par rapport à une vie pacifique.

Dans le sens actif, des enfants, des citoyens paisibles ne sont point turbulents. « Louis XIV fit d’une nation jusque-là turbulente un peuple paisible qui ne fut dangereux qu’aux ennemis. » Volt. « Nous sommes aussi paisibles, aussi soumis que les chrétiens sont turbulents et factieux. » Id. Un animal ou un fleuve paisible n’est pas emporté, agité, fougueux. Mais pacifique est l’opposé de guerrier ou de querelleur. « Louis XIV ni pacifique ni guerrier. » Montesq. « Les vertus pacifiques et les vertus militaires. » Mass. « Abandonner tous les arts pacifiques pour ne se réserver que celui de la guerre. » Fén.

D’ailleurs on est plutôt paisible de fait : « Numa est un législateur paisible. » Volt. On est plutôt pacifique dans les vues, dans les intentions, par caractère. Pacifique par inclination (Roll.) ; pacifique, sans goût pour la guerre (Id.). Frédéric-Guillaume, depuis peu roi de Prusse, paraissait avoir autant d’inclination à la guerre que son père avait été pacifique. » Volt.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 824. Auteurs cités : Massillon, Bossuet, Fénelon, Montesquieu, Voltaire.

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