Paître, brouter

Ce que ces mots ont en commun

C’est ce que font certains animaux en mangeant sur place et ordinairement sur racine des plantes dont ils se nourrissent.

Ce qui les distingue

Paître, du latin pascere, signifie manger de l’herbe dans les prairies (pascua) en se baissant pour la prendre, et, par extension, manger de ce qui est à terre sans tenir au sol, des fruits tombés ou des feuilles détachées des arbres. « Ces rennes paissaient comme des vaches. » Buff. « Ce sont des chiens qui hurlent contre un beau cheval qui paît dans une verte prairie. » Volt. « Un jeune berger jouait de la flûte auprès de ses moutons paissant. Fén. « On peut croire qu’il y a des animaux qui paissent sur les feuilles des plantes, comme les bestiaux dans nos prairies. » Bern. « La tortue paît au fond de la mer des herbes vertes. » Id. « Cette grosse macreuse s’abat sur les prairies dont elle paît l’herbe. » Buff.

L’âne se mit à paître :
Il était alors dans un pré
Dont l’herbe était fort à son gré. Laf.
« Les cochons paissent le gland, la faîne dans les forêts. » Acad.

Brouter, autrefois brouster, veut dire manger du broust, et le broust était la pâture que trouvaient les bêtes fauves dans les jeunes taillis, savoir les bourgeons et les extrémités des pousses nouvelles. Ce n’est donc pas proprement de l’herbe, ni des choses tombées à terre que broutent les animaux, mais bien des broutilles, des bouts de branches d’arbre, des feuilles tendres encore attachées aux broussailles, aux arbustes, aux haies, aux buissons vers lesquels il faut que l’animal élève ou tende la gueule pour saisir sa nourriture. La girafe, qui, à cause de l’excessive hauteur de ses jambes, ne peut paître l’herbe qu’avec peine (Buff.), se nourrit en broutant les feuilles des arbres (Bern.). Le cerf, caché dans la vigne qui l’a mis à couvert des chasseurs, broute sa bienfaitrice (Laf.). « L’âne et la chèvre trouvent partout à vivre, et broutent également les plantes de toute espèce, les herbes grossières, les arbrisseaux chargés d’épines. » Buff. « Au printemps les chevreuils vont dans les taillis plus clairs et broutent les boutons et les feuilles naissantes de presque tous les arbres. » Id. « On trouve au centre des bézoards de petits cailloux, des noyaux de prunes, de tamarin, des graines de cassis, et surtout des brins de paille et des boutons d’arbres : ainsi l’on ne peut guère attribuer cette production qu’aux animaux qui broutent les herbes et les feuilles. » Id. — « La vache pesante pait au fond des vallées ; la brebis légère sur les flancs des collines ; la chèvre grimpante broute les arbrisseaux des rochers. » Bern.

A la vérité, brouter l’herbe se dit aussi ; mais c’est moins proprement, ou cela signifie paître la sommité de l’herbe : « Nous ne broutons, dit l’abeille, que des fleurs odoriférantes. » Fén. Ou bien l’herbe broutée est très-courte, consistant toute en pointes à peine saisissables, et c’est pourquoi on dit figurément et familièrement d’un homme industrieux : l’herbe sera bien courte, s’il ne trouve de quoi brouter. Quand l’herbe est grande dans les prairies, les bestiaux y paissent ; ils y trouvent à peine de quoi brouter à l’époque où l’herbe commence à sortir de la terre ou après que les prairies ont été rasées par les faucheurs : « Vous voyez un nombreux troupeau qui, répandu sur une colline, paît tranquillement le thym ou le serpolet, ou qui broute dans une prairie une herbe menue et tendre qui a échappé à la faux des moissonneurs. » Labr.

A l’égard de l’homme, quoiqu’on dise figurément et populairement envoyer paître quelqu’un, pour, le renvoyer avec mépris, le seul terme propre est brouter ; car le moyen pour nous de paître, à moins de nous mettre à plat ventre ? « La famine fut si grande, que les pauvres étaient réduits à brouter l’herbe. » Acad. « Des hommes créés à l’image de Dieu broutent l’herbe comme des animaux, et dans leur nécessité extrême.... » Mass. « Qui croirait que les Grecs descendissent de sauvages qui ignoraient l’agriculture, et broutaient à la manière des bêtes ? » Roll. « J’aimerais mieux aller brouter l’herbe et ronger des racines que d’accepter de lui un morceau de pain. » J. J.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 222. Auteurs cités : Buffon, Bernardin de Saint-Pierre, Académie française, Jean-Jacques Rousseau, La Bruyère, Massillon.

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