Paraître, sembler ; avoir l’air

Ce que ces mots ont en commun

Une chose ou une personne paraît, semble, ou paraît être, semble être, bonne, belle, raisonnable ; elle a l’air ou elle a l’air d’être bonne, belle, raisonnable : c’est-à-dire qu’il y a quelque lieu de la regarder comme telle.

Ce qui les distingue

Avoir l’air doit être écarté d’abord : c’est une expression familière, usitée seulement dans la conversation et dans les lettres. « Qui est heureux, au bout du compte ? On dit que c’est M. Necker ; il a l’air en effet d’avoir attrapé le gros lot à la loterie de ce monde. » Volt. « J. J. Rousseau eût été pendu, dites-vous ? Il a l’air d’un si bon homme ! » J. J. « Cette viande a l’air d’être fraîche. » Acad. Outre cela, avoir l’air ne s’emploie pas d’une manière impersonnelle au commencement d’une assertion comme paraître et sembler : il paraît, il semble que l’homme est destiné à souffrir.

Mais, entre paraître et sembler, la différence est plus essentielle et plus délicate. Elle revient à celle de l’objectif et du subjectif. Paraître exprime le résultat de l’apparence ou de l’aspect des choses ; sembler marque le résultat de la vue des choses, de la manière dont nous les voyons. La raison pour laquelle une chose nous paraît telle ou telle se tire de cette chose même ; la raison pour laquelle elle nous semble telle ou telle se tire de nous-mêmes, de nos dispositions ou de nos réflexions. « Les choses paraissent vraies ou fausses, selon la face par où on les regarde. » Pasc. Les choses semblent vraies ou fausses, suivant la manière dont on les regarde, avec ou sans prévention, avec ou sans esprit de système, par exemple. Un discours équivoque paraît étrange, venant d’un dévot :

Je sais qu’un tel discours de moi paraît étrange.
(Tartufe). Mol.

Un discours équivoque semble étrange à un dévot ou quand on a des principes de dévotion d’après lesquels on en juge. Telle chose me paraît belle exprime l’effet que cette chose fait sur moi ; telle chose me semble belle exprime mon avis, ce que j’en pense après examen. Paraître signifie une manifestation des choses ; sembler implique un travail de l’esprit, et désigne un jugement qui en provient : aussi dit-on, ce me semble, et, que vous en semble ? mais non, ce me paraît, et, que vous en paraît ? Ce qui paraît bon se montre bon ; ce qui semble bon, on le trouve bon. A ceux qui n’ont pas étudié l’astronomie la lune semble aussi petite qu’elle le paraît, le soleil semble se lever, ou il semble que le soleil se lève tous les jours, comme cela paraît aux yeux. A ceux qui souffrent et qui ont l’esprit appliqué sans cesse à leurs maux le temps semble plus long qu’il ne paraît d’ordinaire. Si l’objet, qui vous paraît tel, ne l’est pas, les apparences vous ont trompé, c’est une illusion ; si l’objet qui vous semble tel ne l’est pas, vous vous êtes trompé, c’est une méprise, un mécompte, un paralogisme. « Nous avons un penchant presque invincible à croire que les choses sont telles qu’elles nous paraissent être d’abord ; et avec cette préoccupation, il arrive assez naturellement qu’elles nous semblent être telles que nous désirons qu’elles soient. »

Roub.

D’un autre côté, quoiqu’il puisse y avoir erreur aussi bien quand les choses paraissent que quand elles semblent telles ou telles, l’erreur cependant est plutôt à présumer dans le second cas que dans le premier : sembler est plus dubitatif, plus conjectural que paraître, précisément parce qu’étant subjectif, il suppose que nous mettons du nôtre dans notre croyance. C’est pourquoi sembler seul veut au subjonctif le verbe qui le suit : il semble que vous m’ayez rendu service (Acad.), que vous soyez un prince, qu’on ne puisse mieux employer son temps qu’à méditer (Mal.). On se sert souvent de sembler par exagération, sachant très-bien que la chose n’est pas tout à fait comme on le dit : ces peintures semblent respirer (Montesq.), on dirait presque qu’elles respirent. Dans le Mariage forcé, le docteur Marphurius apprend à Sganarelle « qu’il faut parler de tout avec incertitude et qu’on ne doit pas dire, je suis venu, mais il me semble que je suis venu. » Il me paraît eût été encore trop affirmatif. En effet, paraître indique parfois une certitude entière. « D’où il paraît que les définitions sont très-libres. » Pasc. « Il me paraît très-certain que la volonté des esprits n’est pas capable de mouvoir le plus petit corps ; car il est évident qu’il n’y a point de liaison nécessaire entre la volonté et le mouvement d’un de nos organes. » Mal. « Il me paraît donc certain qu’Adam ne sentait point de plaisirs prévenants dans son devoir ; mais il me semble qu’il n’est pas tout à fait certain qu’il sentît de la joie, quoique je le suppose ici, à cause que je le crois très-probable. » Id. On dira plutôt il me semblait que..., mais l’événement m’a détrompé (Bourd.) ; et il m’a toujours paru, et il me paraît encore (Id.) que c’est là, pour arriver à tel but, l’un des moyens les plus sûrs.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 825. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Malebranche, Pascal, Voltaire.

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