Parasite, écornifleur

Ce que ces mots ont en commun

Piqueurs de tables ou d’assiettes, écumeurs de tables ou de marmites, chercheurs de franches lippées, gens qui vont manger à la table d’autrui.

Ce qui les distingue

Regnard fait dire à Strabon, dans Démocrite :
Nous sommes, dans ces lieux, à l’abri des visites
Des sots écornifleurs et des froids parasites.

Et il paraît qu’il ne met pas entre les deux mots la moindre différence. Cependant ils ne sont point absolument synonymes.

Parasite, parasitus, παράσιτος, est de tous les styles et signifie celui qui prend sa nourriture (σῖτος) auprès ou chez (παρὰ) quelqu’un. Écornifleur est familier : l’écornifleur renifle ou flaire quelque chose à écorner, un morceau à enlever d’un tout. Donc, pour l’ordinaire et dans le genre sérieux, on dira parasite, réservant le mot écornifleur pour la conversation, pour le genre badin ou plaisant. Dans sa Lettre sur les occupations de l’Académie, Fénelon dit de Térence qu’il se borne « à représenter des vieillards avares et ombrageux..., des parasites bas et flatteurs.... » Mais, dans l’Énéide travestie, Scarron appelle les Harpies « de franches écornifleuses. »

De plus, parasite ne se prend pas en si mauvaise part : le parasite peut être un commensal qu’on souffre, qui plaît même, parce qu’il paye sa commensalité en complaisances, en flatteries, en bons mots.

Tu les as vus chez moi toujours admis,
A mes soupers délicats parasites,
Vantant mes goûts d’un esprit complaisant.

Volt.

« Rien ne faisait tant de plaisir à mon maître que de voir d’honnêtes gens à sa table ; il y souffrait même volontiers des parasites, pourvu qu’ils payassent leur écot par quelques bons mots. » Les. Au rapport d’Athénée, Solon institua des parasites, pour consommer avec les prêtres, comme leurs assesseurs, les chairs des victimes immolées. Ministres du culte, les parasites avaient l’intendance des blés sacrés et même de certains sacrifices. De sorte que primitivement ce mot ne signifiait rien d’odieux. Mais l’écornifleur est une espèce d’escroc ou d’oiseau de proie, cherchant à surprendre des repas sur les quels il tombe avidement.

Votre gendre est sans foi ;
C’est un fripon d’espèce toute neuve,
Galant, avare, écornifleur de veuve,
C’est de l’argent qu’il aime. Volt.

Dans une de ses lettres, le même écrivain dit en parlant des plagiaires : « La canaille littéraire est ce que je connais de plus abject dans le monde ; l’auteur du Pauvre Diable a raison de dire qu’il fait plus de cas d’un ramoneur de cheminées, qui exerce un métier utile, que de tous ces petits écornifleurs du Parnasse. » « Parmi ces aventuriers que le fumet de notre cuisine attirait au logis, il en venait un qui surpassait tous les autres en effronterie.... Nous étant défaits de cet écornifleur.... » Les. « Il venait chez l’ambassadeur des parasites à l’heure du dîner. Nous savions les distinguer des honnêtes gens. Nous étions fort attentifs à servir ceux-ci ; mais pour les écornifleurs, dont la plupart étaient des aventuriers, nous leur en donnions de toutes les façons. » Id.

Enfin, parasite indique une habitude, un métier, au lieu que par sa terminaison écornifleur peut marquer un fait, quelque chose d’accidentel. Lafontaine appelle en général la mouche un parasite ailé ; mais dans l’occasion particulière où deux rats, sur le point de manger un œuf, voient venir à eux un renard, celui-ci reçoit dans cette circonstance le nom d’écornifleur :

L’ecornifleur étant à demi-lieue....

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 826. Auteurs cités : Lesage.

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