Peau, cuir

Ce que ces mots ont en commun

Membrane qui enveloppe et couvre extérieurement le corps des animaux.

Ce qui les distingue

La peau, en latin pellis, est comme la toison et la chair, elle se considère par rapport à l’animal ; mais le cuir, du latin corium, d’où ont été formés aussi corroyer et courroie, est, comme la laine et la viande. quelque chose de séparé de l’animal et d’approprié aux usages de l’homme. C’est avec des peaux de divers animaux que le tanneur et le corroyeur font des cuirs, et, par exemple, le cuir de nos souliers. « C’est avec cette peau des onagres qu’on fait dans le Levant le cuir ferme et grenu qu’on appelle chagrin, et que nous employons à différents usages. » Buff. « La peau de rhinocéros fait le cuir le meilleur et le plus dur qu’il y ait au monde. » Id. « Il y avait aussi sur cet enfant des taches sans poil, et la peau, dans ces endroits nus, ressemblait à du cuir tanné. » Id.

Mais cette première distinction ne suffit pas, car, d’un côté, cuir se prend quelquefois dans le sens particulier de peau, et, d’autre part, peau a quelquefois la signification spécialement attachée à cuir.

Dans le premier cas, c’est-à-dire quand les deux mots désignent l’enveloppe naturelle du corps animal en tant qu’elle est encore sur l’animal, cuir indique quelque chose de plus coriace, de plus épais et de plus dur : en latin, corium différait de même de pellis et se disait en particulier de l’écorce des arbres. « La peau du lamentin est une espèce de cuir d’un pouce d’épaisseur, plus ressemblant, à l’extérieur, à l’écorce rude d’un arbre qu’à la peau d’un animal. » Buff. « Le pied de l’éléphant est partagé en cinq doigts, qui tous sont recouverts par la peau.... La plante du pied est revêtue d’une semelle de cuir dur comme de la corne et qui déborde tout autour. » Id. — A l’égard de l’homme le seul mot usité est celui de peau. On dit toutefois le cuir chevelu, parce que sous les cheveux la peau est plus dure qu’ailleurs : « Ces avares ont la tête rasée jusqu’au cuir. » Labr. On donne même le nom de cuir à la peau entière d’un homme quand elle est naturellement dure ou qu’elle a été endurcie par une cause quelconque : « Ces onctions, en rendant le cuir des lutteurs trop glissant, leur ôtaient la facilité de se colleter et de se prendre au corps avec succès. »

Roll.

Dans le second cas, c’est-à-dire quand peau et cuir servent à exprimer la dépouille d’un animal préparée pour les besoins de l’homme, peau la représente comme plus fine, plus douce, plus souple, ou comme moins travaillée, comme s’éloignant moins de l’état naturel, comme entière ou comme ayant encore ses poils ou ses plumes, des gants de peau, peau de vélin, un tablier de peau ; des fourrures en peaux de martre, de petit-gris, de cygne, etc. : il y a des sauvages qui sont vêtus ou qui se font des tentes avec des peaux de bêtes sauvages. « Laërte portait de vieilles bottines de cuir, avait aux mains des gants fort épais, et sur la tête un casque de peau de chèvre. » Fén. « Les paysans russes sont vêtus d’une robe courte de peau de mouton dont la laine est en dedans ; cet habit ne vient guère au-dessous du genou : ils le ferment d’une ceinture de cuir. » Bern. De ces derniers exemples il résulte qu’on dit du cuir ou des cuirs simples ment, au lieu qu’avec peau on met ordinairement le nom de l’animal d’où a été tiré l’objet signifié par ce terme ; tant il est vrai que la peau, à la différence du cuir, conserve avec l’animal qui l’a fournie, et dont elle est cependant détachée, un certain rapport.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 229. Auteurs cités : Buffon, Fénelon.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.