Pays, contrée, région

Ce que ces mots ont en commun

Ces mots servent à désigner les grandes divisions de la terre.

Ce qui les distingue

Pays est le plus général des trois et peut toujours se dire à la place des deux autres, quand on ne tient pas à s’exprimer avec une entière exactitude : beau pays, pays fertile ; pays élevé, chaud ou froid. Mais il a aussi une acception propre et distinctive. Comme il vient de pagus, village, il se rapporte aux hommes du lieu qu’il signifie, à leurs relations, à leurs mœurs, à leurs institutions, à leur manière de vivre et de se gouverner : pays civilisé, pays libre ; pays catholique ou protestant ; les vœux, l’esprit du pays, c’est-à-dire de la patrie ou de la nation ; avoir la maladie du pays, nul n’est prophète en son pays. « Notre foi est de tous les temps, de tous les pays, de toutes les nations du monde. » Bourd. « Les pays même les plus dissemblables pour l’humeur et les manières ont produit des saints qui se sont tous ressemblés. » Mass.

Contrée, de contra, contre, vis-à-vis, en face, comme l’allemand gegend, de gegen, équivalent du latin contra, signifie un pays relativement à son aspect. « Lorsque Moïse voulut établir Éléazar grand prêtre à la place d’Aaron, il le conduisit sur une haute montagne, d’où l’on découvrait tout le pays du Jourdain, l’abondance et les délices de cette terre sainte qui devait un jour être son partage, et ce fut à la vue du lait et du miel qui coulaient dans cette contrée heureuse, qu’il le revêtit des ornements sacrés. » Mass. « Loth leva les yeux, vit à l’entour une contrée fertile, douce, aimable, riante, et se détermina là-dessus pour le pays de Sodome, sans examiner s’il y avait de la sûreté pour lui. » Id. « Vous avez préféré à toute autre contrée les rives de l’Euphrate pour y élever un superbe édifice. » Labr. « Voyez ces plages désertes, ces tristes contrées où l’homme n’a jamais résidé, couvertes ou plutôt hérissées de bois épais et noirs. » Buff. « L’aigle, planant au-dessus des différentes contrées, peut s’en former un tableau dont l’homme ne peut avoir d’idée. » Id. « Le jour suivant, dés le matin, le consul se trouva au haut du mont Ciminien. Contemplant de là les riches contrées de l’Étrurie, il fait descendre ses soldats pour aller piller le pays. » Roll. « Marcius avait eu la précaution de s’emparer d’une hauteur, d’où l’on découvrait tout le pays des environs de Dium et de Phila ; ce qui anima beaucoup les soldats, qui avaient sous leurs yeux des contrées si opulentes où ils espéraient s’enrichir. » Id. — Une seconde nuance de contrée tient à sa terminaison : ce mot se dit d’un pays considéré matériellement, eu égard à ce qui le compose ou à ce qu’il contient, à ce qui en sort. « Ces couches de pierres calcaires composent nos collines, et s’étendent sur de grandes contrées dans toutes les parties de la terre. » Buff. « Les Açores, les Canaries, etc., paraissent être les restes des anciens continents qui réunissaient nos contrées à l’Amérique. » Id. Le même écrivain dit à chaque instant : ce minéral ou cet animal se trouve dans telle contrée. « L’espèce primitive et principale de la poule sultane est originaire des contrées du midi de notre continent. » Id. « La contrée de l’Afrique la plus riche, ou du moins la plus anciennement célèbre par son or, est celle de Sofala et du Monomotapa. » Id. « L’Amérique, surtout dans les contrées méridionales, est assez abondante en sel marin. » Id. « Les peuples de la Macédoine étaient très, propres à la guerre ; et il fallait bien qu’ils tinssent cette qualité du climat, puisque encore aujourd’hui les hommes de ces contrées sont les meilleurs soldats de l’empire des Turcs. » Montesq. « Les peuplades de l’Asie Mineure ont trouvé dans ces contrées (la Thrace et la Grèce des montagnes et des bois, des plaines plus petites que celles de leur patrie. » Cond. « On ne parle plus d’hommes dans vos contrées, mais seulement de renards et de loups-cerviers. » Labr. Une contrée riche, fertile, abondante, ou le contraire. « Les fleuves arrosent la terre et répandent dans les diverses contrées la fertilité et l’abondance. » Labr.

Région, latin regio, de regere, diriger, marque d’abord la direction ou représente un pays quant à sa situation haute ou basse, méridionale ou septentrionale, orientale ou occidentale, et par suite quant à sa température. C’est un terme, non plus concret et pittoresque, comme le précédent, mais abstrait, un terme de géographie physique, qui n’est relatif qu’au degré, au degré d’élévation ou de chaleur ; et cette idée accessoire se retrouve même au figuré : les moyennes régions de la science (Acad.) ;

Les hautes régions de la philosophie. Mol.

« Le lama et le paco habitent les régions les plus élevées du globe terrestre et semblent avoir besoin de respirer un air plus vif. » Buff. « Les élans et les rennes auront d’abord abandonné le plat pays, et se seront retirés dans la région des neiges, sur les hautes montagnes. » Id. « Le feu de l’Etna n’agit plus avec violence au sommet, et toutes les éruptions modernes se sont faites dans les régions plus basses de la montagne. » Id. « Les régions qui sont sous la zone torride. » Id. « Le magnétisme vient des émanations de la chaleur propre du globe, lesquelles, partant de l’équateur et des régions adjacentes, se portent en se courbant et se plongeant sur les régions polaires, où elles tombent, dans des directions d’autant plus approchantes de la perpendiculaire, que la chaleur est moindre. » Id. « On peut se servir de cette direction de l’aiguille aimantée pour connaître les régions du monde, et pour savoir par quel rumb de vent on doit naviguer. » Roll. Les mines où on travaille à extraire les métaux sont des régions souterraines (Regn.). D’autre part, on dit les régions australes ou boréales ; des régions glacées ou glaciales, tempérées, brûlantes, etc.

L’Égypte et l’Asie Mineure étaient des pays gouvernés par des rois ; c’est de ces contrées que la Grèce tira presque toutes ses colonies ; et c’est dans ces régions, loin des incommodités causées par l’excès du chaud et du froid, que l’esprit humain s’est développé d’abord (Cond.).

La Chine, ce pays très-anciennement policé, est peut-être une contrée qui abonde en mines d’or intactes et riches ; car l’or qui circule à la Chine vient du dehors, et c’est une région qui a joui à l’origine, comme toutes les autres, d’une chaleur suffisante pour donner naissance à ce métal (Buff.).

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 837. Auteurs cités : Buffon, Massillon, La Bruyère, Rollin, Bourdaloue, Condillac.

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