Perçant, pénétrant
Ce que ces mots ont en commun
Qui passe à travers, qui entre ou s’insinue : une lumière, une voix, une vue perçante ou pénétrante ; un froid, un esprit, des yeux, des regards perçants ou pénétrants.
Ce qui les distingue
Au propre, perçant se dit d’un objet ou d’un instrument pointu, avec lequel on perfore ou on fait un trou ; et pénétrant, d’une liqueur ou chose semblable, qui se répand de toutes parts dans un corps qu’elle imprègne ou imbibe. — La différence est analogue au figuré. Ce qui est perçant entre vivement, droit, tout d’un coup : ce qui est pénétrant s’étend de tous les côtés et va jusqu’au fond. Aussi pénétrant se met très-bien après perçant, comme marquant la continuation et l’accomplissement de l’action signifiée par ce dernier. « Aristote dit que Théophraste avait l’esprit vif, perçant, pénétrant. » Labr. « La colère divine produisit sur Jésus, au Calvaire, son dernier effet, en perçant et pénétrant jusqu’au fond de l’âme. » Boss. « Le vrai temps d’expier ses péchés et de goûter la grâce du pardon est celui de la maladie, pendant que cette épine nous perce et nous pénètre, que la main de Dieu est sur nous. » Id. — Perçant est synonyme de vif. « Esprit vif, actif, perçant. » S. S. « Rayon vif et perçant. » Bourd. Pénétrant est opposé à vif. « Mes affections sont plus vives, les tiennes sont plus pénétrantes. » J. J.
Le génie est plutôt perçant (Labr., D’Al.), il agit soudainement, comme un trait ; l’esprit, surtout celui d’un homme qui réfléchit et approfondit, est plutôt pénétrant (Cond.). Bossuet dit de Michel Letellier qu’il avait un génie perçant, et que « tout cédait aux lumières de son esprit, aussi pénétrant et aussi net qu’il était grave et sérieux. » Un trait est perçant, parce qu’il est aigu et qu’il fait d’abord une ouverture dans la peau ; il y a des armes pénétrantes, celles qui blessent grièvement, profondément. « La vérité est dans la main de Démosthène un trait perçant qu’il manie avec autant d’agilité que de force. Jamais homme n’a donné à la raison des armes plus pénétrantes. » Lah. Un rayon est perçant (Bourd.), une lumière pénétrante (Id.). Une voix perçante est aiguë, et cette épithète convient proprement à un cri ; une voix pénétrante est sonore : « Charpentier avait une voix pénétrante et sonore. » D’Al. Un froid perçant est très-piquant ; un froid pénétrant engourdit tout le corps. Ce qui perce le cœur cause une douleur sensible ; ce qui le pénètre cause une peine ou une souffrance vaste, pour ainsi dire, et profonde.
La vue perçante découvre de loin, à l’instant et sans peine. « Un aigle, dont la vue perçante fait en un moment la découverte de tout un vaste pays. » Bourd. La vue pénétrante parvient à tout apercevoir, jusqu’aux choses les plus petites et les plus cachées. « La vue de l’homme est moins perçante que celle de tous les oiseaux de proie, et moins pénétrante que celle de tous les insectes auxquels il est donné de voir un univers en petit qui nous échappe. » Volt. De même, l’esprit perçant a de la portée, s’avance en droite ligne, par exemple, dans l’avenir, en traversant sans lenteur et sans peine les voiles et les obstacles ; l’esprit pénétrant n’a pas cette prestesse d’action, mais il se distingue par l’étendue en tous sens, le complet et la profondeur.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 842. Auteurs cités : Bossuet, Bourdaloue, Jean-Jacques Rousseau, La Bruyère, Saint-Simon.
L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.