Pères, aïeux, ancêtres

Ce que ces mots ont en commun

Ceux de notre nation qui ont été avant nous, et de qui nous descendons sans être précisément de la même famille.

Ce qui les distingue

Comme, dans le sens rigoureux, l’aïeul ou legrand-père est antérieur au père, de même, dans le sens étendu où ces mots sont pris ici, nos aïeux ont précédé nos pères. Notre siècle, dit Horace, ne vaut pas celui de nos pères, qui avait déjà dégénéré de celui de nos aïeux. La noblesse, suivant Labruyère, est « une disposition de cœur et d’esprit qui passe des aïeux par les pères dans les descendants. » « L’homme a commencé par recevoir de ses pères les connaissances qui leur avaient été transmises par ses aïeux. » Buff. « Ainsi s’effacent ces règles antiques que nos pères avaient reçues de nos aïeux. » D’Ag. « Nos aïeux ont vu renaître les lettres et les arts ; l’âge de nos pères a admiré leur éclat. » Id.

Les ancêtres, à leur tour, ont vécu même avant les aïeux ; car ancêtres équivaut à anciens « La chanson a toujours été en vogue parmi nous, depuis Tacite, qui disait de nos ancêtres : Cantilenis infortunia sua solantur.... Tout le monde sait que les fabliaux furent la première poésie de nos aïeux. » Lah. On dit une longue suite d’ancêtres (Labr., Fén.) ; et à ce mot, comme à celui d’antiquité, s’attache, à raison de l’éloignement, l’idée d’une certaine vénération. Le respect des Chinois pour leurs ancêtres est chez eux une espèce de religion (Volt.). « Du nombre des dieux lares ou pénates, chez les Romains, étaient les divinités du premier ordre, les héros et tous les ancêtres dont on respectait la mémoire. » Cond. « Le respect pour les nobles est une sorte d’hommage qu’on se croit obligé de rendre à la mémoire de leurs ancêtres. » Roll. Dans le Droit du seigneur de

Voltaire, le bailli dit à Mathurin en parlant de ce droit :

C’est une invention

Qu’on inventa pour les gens d’un grand nom. Car, vois-tu bien, autrefois les ancêtres De monseigneur s’étaient rendus les maîtres De nos aïeux, régnaient sur nos hameaux.

« Le siècle de nos pères a touché au nôtre, nos aïeux les ont devancés, et nos ancêtres sont les plus reculés de nous. » Gir. « Nous sommes les enfants de nos pères, les neveux de nos aïeux, et la postérité de nos ancêtres. » Beauz.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 843. Auteurs cités : d'Aguesseau, Beauzée, Buffon, Condillac, Girard.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.