Périphrase, circonlocution

Ce que ces mots ont en commun

Circuit de paroles, tour dont on se sert pour dire en plus de mots ce qu’on aurait pu dire en moins.

Ce qui les distingue

Périphrase est grec, περίφρασις ; et circonlocution, latin, circumlocutio ; ils signifient exactement la même chose, une action de parler par détour.

Mais périphrase est théorique, littéraire, relatif seulement à la forme du discours ; au lieu que circonlocution est pratique, usité dans la langue commune et se rapportant au sens, aux idées : on dirait très-bien les périphrases de l’amplification : Marmontel a dit les circonlocutions du doute. On se sert de périphrases pour embellir le discours, et de circonlocutions pour adoucir ce qui blesserait ou pour écarter des idées désagréables, basses ou peu honnêtes. Longin, dans son Traité du sublime, Rollin, dans son Traité des études, Condillac, dans son Traité de l’art d’écrire, ont parlé de la périphrase en rhéteurs, au point de vue de l’art, de la littérature. Mais un moraliste et un confesseur recommanderont de n’user d’aucune circonlocution pour cacher ses pensées. « S’il vous faut découvrir votre péché à un confesseur, dites : Cela est, cela n’est pas, sans chercher de vaines excuses à votre faute, ni de longues circonlocutions pour l’envelopper. » Boss. « Le cardinal Dubois ne s’expliquait à Grimaldo que par contours et circonlocutions.... Ce bégayement par écrit sentait fort le galimatias d’un homme qui n’avait nulle envie de me servir. » S. S. « Denys d’Halicarnasse porte de Polybe un jugement qui doit le rendre bien suspect lui-même en matière de critique : il dit nettement et sans circonlocution qu’il n’y a point de patience à l’épreuve de la lecture de Polybe. »

Roll.

Toutefois circonlocution s’emploie bien aussi, comme périphrase, dans le sens didactique pour exprimer la manière dont on parle ou dont on écrit, sans égard à ce qu’on dit ou à ce qu’on écrit. Mais alors il regarde la diction plutôt que l’élocution.

Périphrase est proprement un terme de rhétorique, et la périphrase un moyen d’ennoblir le discours, de l’orner, de le rendre plus frappant et plus pittoresque. « Lorsque par des idées accessoires on veut relever, ennoblir une idée commune, au lieu de son expression simple et habituelle, on a raison d’y employer l’artifice de la périphrase ou de la métaphore. » Marm. « Il n’y a personne qui puisse douter que la périphrase ne soit d’un grand usage dans le sublime. » Boil. « La périphrase, tournant autour du mot propre, forme souvent, par rapport avec lui, une consonnance et une harmonie fort belle dans le discours. » Id. « Je suis charmé quand je lis ces mots : Qu’il mourût ; mais je ne puis souffrir le vers que la rime amène aussitôt :

Ou qu’un beau désespoir alors le secourût.
Les périphrases outrées de nos vers n’ont rien de naturel. » Fén.

Bossuet, dans ses oraisons funèbres, et Boileau, dans ses diverses poésies, usent souvent de périphrases (Cond.). On connaît la périphrase par laquelle Racine remplace le mot de Dieu.

Celui qui met un frein à la fureur des flots (Id.). — Mais circonlocution est plutôt un terme de grammaire, et la circonlocution un moyen de faciliter l’intelligence, une expression substituée à l’expression ordinaire, moins par art et avec une intention oratoire ou poétique que par nécessité, pour la commodité, l’utilité ; quelquefois c’est un défaut de diction provenant de l’ignorance du mot propre. « On trouve un grand nombre de mots qui ne peuvent désigner suffisamment un objet, à moins qu’on n’y ajoute un second mot : de là vient le fréquent usage des circonlocutions » Fén. « Il a été désappointé ; il n’y a que ce mot. Servez-vous-en donc, vous qui voulez qu’on vous entende vite ; vous savez que les circonlocutions sont la marque d’une langue pauvre. » Volt « Combien de fois deux mots latins, artistement liés, vous ont demandé pour les rendre une circonlocution ! » Marm. « Si vous négligez les règles de la grammaire, j’aurai souvent de la peine à pénétrer votre pensée. Employer des mots amphibologiques ou des circonlocutions inutiles : confondre le pluriel avec le singulier... : tous ces défauts concourent également à l’obscurité du style. » Barth. — En traduisant le livre où Longin fait une description de la périphrase, Boileau se sert de circonlocutions pour rendre les mots grecs qui n’ont pas en français d’équivalents exacts (Boil.).

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 843. Auteurs cités : Boileau, Marmontel, Barthélemy, Bossuet, Fénelon, Saint-Simon.

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