Périr, dépérir

Ce que ces mots ont en commun

Tomber en ruine, prendre fin.

Ce qui les distingue

La nuance distinctive du second tient au caractère dégradatif et analytique de la particule de. Il est relatif à un état antérieur de santé, de prospérité ou d’éclat d’où la personne ou la chose déchoit, et il marque un affaiblissement long et graduel. « Périr se dit des choses qui finissent par quelque accident ; dépérir, de celles qui tendent naturellement à leur fin, parce qu’elles perdent peu à peu leur force. Un vaisseau périt par la tempête ; un bâtiment dépérit. Les troupes périssent dans un combat ; et elles dépérissent, faute de vivres. Quand on se sert de périr, au lieu de dépérir, c’est une expression figurée, pour présenter la chose plus près de sa fin. « Tels sont ces tours, périr de faim, de misère, d’ennui. » Cond On périt d’un coup d’épée, de mort subite ; on dépérit quand on est consumé par une maladie de langueur et qu’on s’éteint lentement. Dépérir représente l’affaiblissement successif de tous les principes de vie, et montre toutes les phases de la ruine. « Un arbre ou un animal qui prend en peu de temps son accroissement périt beaucoup plus tôt qu’un autre auquel il faut plus de temps pour croître. » Buff. « Le corps croît, se développe, se fortifie ; il dépérit, il se courbe, il dessèche. » Id. Un édifice périt dans un tremblement de terre ; il dépérit, faute de soins et de réparations, quand il s’écroule peu à peu.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 124. Auteurs cités : Buffon.

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