Perpendiculaire, vertical

Ce que ces mots ont en commun

Qui aboutit à une chose de manière à n’incliner par rapport à elle ni d’un côté ni de l’autre.

Ce qui les distingue

Il y a d’abord entre ces deux termes une différence considérable et bien connue. Perpendiculaire, latin perpendicularis ou perpendicularius, de perpendiculum, fil à plomb, cordeau, est plus général. Il se dit, quel que soit le sens dans lequel se trouve placée relativement à la terre la chose que rencontre celle dont il est question. Vertical, du latin vertex, sommet, point culminant du ciel, zénith, n’est applicable qu’à ce qui descend pour ainsi dire du point le plus élevé du ciel sur la terre, qu’à ce qui est perpendiculaire au plan de l’horizon. « Tous les fers étant posés dans une situation perpendiculaire à l’horizon prendront quelque portion de vertu magnétique. M. le chevalier de Lamanon ayant examiné les fers employés dans tous les vaisseaux qu’il a vus dans le port de Brest, en 1785, a trouvé que tous ceux qui étaient placés verticalement avaient acquis la vertu magnétique. » Buff.

Mais il ne suffit pas de cette distinction, car, si vertical ne se prend jamais dans le sens étendu de perpendiculaire, l’usage permet d’employer perpendiculaire dans l’acception étroite de vertical.

Dans ce dernier cas, quand il s’agit de qualifier une chose eu égard à sa situation droite sur le plan de l’horizon, perpendiculaire, transporté à peu près tel quel du latin en français, est plus abstrait ou plus noble que vertical, qui a été seulement formé du latin.

On appliquera de préférence l’épithète de perpendiculaire à une ligne, à une hauteur, à un mouvement, choses qui ne sont pas matérielles. « Les dimensions pures et abstraites de la matière ne sont pas sans quelque expression. La ligne perpendiculaire, image de la stabilité, mesure de la profondeur, frappe plus que la ligne oblique. » Did. « Dans cinquante ou soixante pieds de hauteur perpendiculaire, on voit souvent tous les degrés de plus ou moins de solidité de la craie. » Buff. « On distingue les mouvements primordiaux par les mots de perpendiculaire, d’horizontal, de circulaire, d’elliptique et de parabolique. » Bern. — Mais vertical se dira plutôt en parlant d’objets, de choses concrètes, d’un mur, d’une boussole, des feux du soleil. « Contre le mur vertical qui forme le derrière de la fontaine, debout, le dos appuyé contre ce mur, deux figures charmantes.... » Did. « Les aiguilles des boussoles verticales doivent être faites et placées de manière que leur centre de gravité coïncide avec leur centre de mouvement, au lieu que, dans les boussoles horizontales.... » Buff. « Le soleil, au milieu de sa carrière, embrase les campagnes de ses feux verticaux. » Bern.

D’un autre côté, c’est apparemment en raison du caractère de noblesse reconnu à perpendiculaire et non à vertical qu’on attribue à l’homme une situation perpendiculaire, et aux plantes une direction verticale. « L’homme est le seul (des animaux) qui se soutienne dans une situation droite et perpendiculaire. » Buff. « Telle est l’habitude des plantes dont on gêne la direction verticale... Si la plante (qu’on a inclinée) continue à végéter, son prolongement redevient vertical. » J. J.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 232. Auteurs cités : Buffon, Bernardin de Saint-Pierre, Diderot, Jean-Jacques Rousseau.

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