Personnel, égoïste

Ce que ces mots ont en commun

Deux mots de la fin du XVIIIe siècle, qui servent à qualifier un homme trop attaché à ce qui le regarde, à ses intérêts, à son bien propre. En 1778, il parut de l’auteur dramatique Barthe une comédie intitulée l’Homme personnel ou l’Égoïste. « A Sparte, le larcin était le châtiment de ce qu’on appelle le personnel, l’égoïsme. On voulait qu’un enfant pût dérober ce qu’un Spartiate s’appropriait. » Volt.

Ce qui les distingue

L’homme personnel est moins odieux que l’égoïste. Il aime sa personne, sa petite personne, il tient à ses avantages personnels, mais sans se comparer aux autres, sans entrer en concurrence avec eux et leur nuire. « Maurepas, naturellement faible, indolent, personnel, aimant ses aises et son repos..., évitant tout ce qui pouvait attrister ses soupers ou inquiéter son sommeil..., fut un homme aimable, occupé de lui-même, et un ministre courtisan. » Marm.

L’égoïste n’est jamais aimable. Il ne songe qu’au moi (en latin ego). Or, moi est opposé à toi, à lui, aux autres ; et de là vient que le moi est haïssable, selon Pascal : il est injuste, incommode aux autres, le principe de toutes les préférences exclusives. On ne saurait voir dans la personnalité qu’un amour de soi déraisonnable ; mais l’égoïsme est le comble de l’amour-propre. J. J. Rousseau dit en parlant de lui-même à la troisième personne : « Il n’y a point de constitution plus éloignée que la sienne de la méchanceté : car son vice dominant est de s’occuper de lui plus que des autres : et celui des méchants, au contraire, est de s’occuper plus des autres que d’eux ; et c’est précisément pour cela qu’à prendre le mot d’égoïsme dans son vrai sens, ils sont tous égoïstes, et qu’il ne l’est point, parce qu’il ne se met ni à côté, ni au-dessus, ni au-dessous de personne. »

Dans un Avertissement, placé à la tête de ses Éléments de philosophie, d’Alembert témoigne la crainte de s’être montré personnel, en entretenant trop longtemps ses lecteurs de ce qui le regarde. Ailleurs il parle « d’un riche égoïste et avare qui, ayant ramassé beaucoup de volumes, voulait qu’ils fussent aussi inutiles aux autres qu’à lui, et avait écrit au-dessus de sa vaste bibliothèque Ite ad vendentes, allez à ceux qui en vendent. »

Personnel est peu usité en comparaison d’égoïste. Lorsque nous imputons à quelqu’un le vice exprimé par ces deux mots, nous prenons tout de suite le plus fort sans considérer qu’il y en a un autre plus propre peut-être à rendre exactement notre idée dans le cas dont il s’agit.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 845. Auteurs cités : Marmontel, Voltaire.

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