Personnage, rôle

Ce que ces mots ont en commun

La partie d’un acteur dans une pièce de théâtre, ce qu’il joue, ce qu’il a, ce qui lui est donné à jouer ; figurément, la part de chacun de nous dans le monde ou dans une affaire, la manière dont nous y sommes ou dont nous nous y montrons.

Ce qui les distingue

D’abord personnage est plus relatif à la personne qui est mise en action et à ses qualités, et rôle l’est davantage à l’acteur et à son exécution : un personnage est noble ou bas, grand ou petit ; un rôle est aisé ou difficile, bien ou mal rendu.

Mais ensuite personnage et rôle se prennent aussi l’un et l’autre eu égard à la personne amenée sur la scène et à l’acteur qui s’y montre pour elle. Dans telle tragédie, le personnage ou le rôle d’Oreste est admirable ; un acteur joue le personnage ou le rôle d’Oreste.

Alors personnage indique la manière d’être, et rôle la manière d’agir. Dans le Misanthrope, « Alceste est un homme droit, sincère, estimable, un véritable homme de bien, et Molière lui donne un personnage ridicule. » J. J. Un personnage, c’est-à-dire évidemment un caractère. « Les charges étrangères que Molière a données au rôle d’Alceste l’ont forcé d’adoucir ce qui était essentiel au caractère. » Id. Ici le rôle, opposé au caractère, signifie la conduite, la suite ou l’ensemble des actions.

Bien jouer le personnage de Phèdre, c’est faire connaître Phèdre telle que le poëte l’a conçue ; bien jouer le rôle de Phèdre, c’est faire et dire comme il faut ce que Phèdre est supposée faire et dire. L’acteur qui joue un personnage imite un modèle, le représente, le dépeint, en prend le maintien, le ton et les gestes, donne l’idée de ce qu’il est ; l’acteur qui joue un rôle donne l’idée de ce que fait la personne dont il tient la place : il en reproduit devant vous les démarches, les intrigues et les discours.

On soutient un personnage, et c’est rester fidèle au caractère, à l’idée qu’on a entrepris de développer ; on remplit un rôle, on s’en acquitte, comme on remplit une tâche, une mission, ou comme on s’en acquitte. On fait plutôt un personnage, comme on fait l’important, le fier, le malade, c’est-à-dire qu’on se présente, qu’on se montre tel ou tel ; et on joue plutôt un rôle, comme on joue une partie, un tour d’adresse, c’est-à-dire qu’on fait telle action. « Nos promenades sont changées en comédies publiques, où chacun, acteur et spectateur tout à la fois, vient faire son personnage et jouer son rôle. » Bourd. Mme de Sévigné avait obtenu une grâce. Elleécrit à sa fille à ce sujet : « Que n’a point fait aussi mon cher comte (de Grignan) ! Il a joué son rôle divinement. Enfin vous avez fait tous trois vos personnages en perfection. » « Ce qui fâchait Sayavedra, c’est que je ne lui donnais aucun rôle à jouer dans cette comédie. Il s’en plaignit à moi et me demanda s’il n’y ferait qu’un personnage muet. » Les. « Vous, vous faites le même personnage que dans la Critique (de l’École des femmes).... Pour vous, vous représentez une de ces personnes qui prêtent doucement des charités à tout le monde. Je crois que vous ne vous acquitterez pas mal de ce rôle. » Mol.

Au figuré, cette différence est palpable :personnage exprime ce qu’on est ou ce qu’on fait semblant d’être, le rang, la qualité ; et rôle, ce qu’on fait, la conduite, la part ou la sorte d’action. Un haut dignitaire joue un grand personnage ; un homme ou un peuple qui se distingue par des actions éclatantes et importantes, joue un grand rôle. On joue un beau personnage dans une ville où on occupe une place honorable ; on joue un beau rôle dans une affaire où on agit en homme d’honneur.

Faire ou jouer le personnage d’homme de bien, c’est s’en donner le caractère ; jouer le rôle d’un délateur, c’est en faire l’action.

« L’intérêt joue toutes sortes de personnages, même celui de désintéressé. » Laroch. « C’est un beau rôle que celui de prendre en main la défense d’un homme innocent. » Volt.

Charles-Quint se fit religieux, « oubliant absolument le théâtre où il avait joué un si grand personnage. » Volt. « C’est son fils, Philippe II lui-même, qui força les peuples des Provinces-Unies à jouer un si grand rôle. » Id.

« Non, grâce au ciel, repartit le ministre, ma mémoire n’est plus occupée du personnage que j’ai fait à la cour, et j’ai pour jamais oublié les honneurs qu’on m’y a rendus. » Les. « On ne soutient pas longtemps un personnage feint et simulé, et l’on revient bientôt à son naturel. » Roll. — « Je ferai voir quel était le rôle, ou plutôt le ministère du poëte lyrique, dans les conseils, dans les armées, dans les jeux solennels et à la cour des rois. » Marm. « Carbon, que nous verrons dans la suite jouer un grand rôle dans tous ces troubles. » Roll. « Cet ambassadeur a bien joué son rôle dans la négociation dont on l’avait chargé. » Acad.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 844. Auteurs cités : Voltaire, Lesage, Rollin, Académie française, La Rochefoucauld, Marmontel.

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