Pesant, lourd

Ce que ces mots ont en commun

Qui n’est pas léger, c’est-à-dire qui a beaucoup de poids, ou qui se meut avec peine. Au figuré, ils se disent d’un esprit lent, sans facilité, sans vivacité, sans pénétration.

Ce qui les distingue

Pesant sert à qualifier quelque chose de naturel, et lourd quelque chose de fait ou d’institué par les hommes ; un corps (Acad.), un minéral (Id.), pesant ; une arme (J. J.), une machine (Boss.), lourde. On a les mains pesantes (Mol.). on marche à pas pesants (Laf.) ; autrefois les robes des grandes dames se terminaient par de lourdes queues (Labr.), un panier de fruits est si lourd qu’on a de la peine à le porter (J. J.). On dit les pesantes chaînes de la nécessité (J. J.), et les lourdes chaînes dont les pédants ont chargé le génie (Marm.). On a la marche pesante (Acad.), et des gestes lourds (Volt.). « Masses d’or et d’argent, monnaies pesantes, signes lourds. » Buff. — Ensuite, on considère dans l’objet pesant son être, sa nature ; et, dans l’objet lourd, sa manière d’être, son air ou l’impression qu’il fait sur nous. « Ce jeune rhinocéros sautait avec une prodigieuse vitesse, malgré sa masse pesante et son air lourd. » Buff. Une pierre pesante est telle en soi sans aucun rapport à nous ; une pierre lourde est telle relativement à nous, elle nous pèse ou nous embarrasse. « J’en suis toujours à trouver certaines choses fort mal arrangées parmi les événements de notre vie ; ce sont de grosses pierres dans le chemin, trop lourdes pour être déplacées. » Sév. L’âne est un animal pesant (Volt.) ; dans la fable du Lion s’en allant en guerre,

Renvoyez, dit quelqu’un, les ânes qui sont lourds.

Laf.

Quant au mouvement des animaux, pesant en marque la nature, la lenteur ; et lourd, la manière, la mauvaise grâce. « A l’exception de quelques oiseaux pesants ou sédentaires, il est à croire que les autres peuvent passer d’un continent à l’autre. » Buff. « Les Kakatoës n’ont pas la démarche lourde et désagréable des autres perroquets : ils sont au contraire très-agiles et marchent de bonne grâce. » Id. « Voilà ce qui rend les enfants pesants ou dispos, adroits ou lourds. »

J.

Au figuré, on est pesant en soi et pour soi ; et lourd dans sa manière, relativement aux autres : l’esprit pesant trouve et conçoit avec peine ; l’esprit lourd se présente ou s’exprime maladroitement, sans grâces, grossièrement. « Supposons dans l’esprit du sauvage autant d’intelligence et de lumières qu’il doit avoir de pesanteur et de stupidité. » J. J. « La lourdeur est la gaucherie de celui qui croit être léger. » Marm. — « Cypsèle avait l’esprit pesant et paraissait presque hébété. » Fén. « Cette lettre est lourde et maladroite. » J. J. — « Dans l’Élide et dans la Béotie les esprits sont pesants. » Rac. « Boileau disait de Dacier : il fuit les Grâces et les Grâces le fuient Quel malheur pour Horace d’avoir eu pour traducteur le plus lourd de nos écrivains ! » Marm. — On dit une érudition pesante (D’Al.), et une lourde plaisanterie (Acad.), un lourd artifice (Corn.).

Dans tous les cas, pesant ne signifie pas quelque chose d’aussi essentiellement onéreux ou défectueux. Ce mot vient de poids (poiser, peser). Lourd dérive du grec λορδός, courbé en avant (sous le faix), lourdaud, imbécile. Les soldats pesamment armés n’étaient pas incommodés par leurs armes. « M. de Chaulnes parla bien, un peu pesamment, mais cela n’était pas mal à un gouverneur. » Sév. « Xénocrate avait l’esprit bon, appliqué, mais pesant : Platon disait qu’il avait besoin d’éperons. » Fén. « On choisit les rennes les plus vifs et les plus légers pour courir au traîneau, et les plus pesants pour voiturer à pas lents les provisions et les bagages. » Buff.¹.

1. Condillac a joint à ces deux mots celui de massif. L’objet massif est pesant ou lourd à l’œil, à en juger par la vue : il paraît, il se montre épais, serré, compacte, d’où on conclut qu’il est pesant ou lourd. « Le casoar, sans être aussi grand ni même aussi gros que l’autruche, paraît plus massif aux yeux, parce qu’avec un corps d’un volume presque égal, il a le cou et les pieds moins longs et beaucoup plus gros à proportion. » Buff. « Ce petit bœuf est d’une figure agréable, quoique massive et un peu trop carrée. » Id. — Au figuré, massif, qui signifie matériel, qui marque une grande quantité de matière sous un petit volume, enchérit sur pesant et sur lourd. « Castellar eut une attaque d’apoplexie, qui d’un homme gai, léger en fit un homme triste, pesant, jusqu’à être lourd et massif. » S. S.
   Il en arrive (des Amours) et de France et d’Espagne,
   Et d’Italie et du nord d’Allemagne,
   Ceux-là petits, mais alertes et vifs ;
   Ceux-ci plus grands, mais lourds, froids et massifs. J. B. Rouss.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 846. Auteurs cités : Buffon, Fénelon, Jean-Jacques Rousseau, Marmontel, Racine, Sévigné.

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