Pesanteur, poids ; gravité

Ce que ces mots ont en commun

Propriété des corps, en vertu de laquelle ils tendent vers le centre de la terre.

Ce qui les distingue

Par son genre et sa terminaison pesanteur marque une qualité abstraite et vague, au lieu que poids exprime quelque chose de concret, de particulier ou de précis. On dit qu’une chose a de la pesanteur, et que c’est un poids : « La croix de Jésus-Christ est d’une pesanteur extraordinaire.... Tous ses efforts ne suffisent pas au poids qui l’accable. » Bourd. On dit d’une manière générale, la pesanteur, et, en parlant d’un certain objet, le poids de ce corps. On dit absolument et dans un sens indéfini, qu’une chose a de la pesanteur ; et relativement, d’une manière déterminée, qu’elle est d’un tel poids. de tant de livres, par exemple. « Il y a des matières susceptibles d’augmenter de pesanteur dès les premiers instants de l’application du feu..., Les pierres calcaires perdent au feu près de la moitié de leur poids. » Buff. « Autant les mesures de la pesanteur de la matière en général nous paraissent indifférentes, autant les mesures du poids de ses formes doivent nous paraître utiles : chaque forme de la matière a son poids spécifique qui la caractérise. » Id. « Tous les corps descendent, si aucun obstacle ne les arrête. Or, cette direction est ce qu’on nomme pesanteur.... Nous entendons par poids la quantité de force avec laquelle un corps descend. » Cond. « Les corps ont de la pesanteur, marque plus particulièrement la qualité par laquelle ils tendent en bas ; on dira, au contraire, tout corps a un poids, et jamais du poids, parce qu’on veut faire entendre que tout corps a une certaine quantité de cette qualité. Le poids de ce corps est d’une livre, me paraît mieux que, la pesanteur de ce corps est d’une livre. Quand on considère la pesanteur en général, on ne peut pas substituer poids : on dit les lois de la pesanteur, et jamais les lois du poids. C’est qu’alors il s’agit seulement de cette qualité et point du tout de sa quantité. De même, quand il s’agit de la quantité, on ne substituera pas pesanteur à poids : je dirai, savez-vous le poids de ce corps, et non pas, en savez-vous la pesanteur ? On a découvert la pesanteur de l’air, c’est-à-dire qu’il pèse, on en a même découvert le poids, c’est-à-dire combien il pèse. » Id.

La pesanteur est plutôt une propriété intime ou théorique ; et le poids, une qualité extérieure, sensible, pratique, qui produit des effets, comme est celle des objets qu’on pèse avec des poids. «  Cette perte de poids (du fer chauffé) est occasionnée par une espèce de dessèchement ou de calcination intérieure qui diminue la pesanteur des parties constituantes du fer. » Buff. « Peu à peu les matières molles dont les éminences sous-marines étaient d’abord composées se seront durcies par leur propre poids... ; les débris des productions marines s’y trouvent en abondance et à peu près suivant le rapport de leur pesanteur. » Buff. « Depuis que la fameuse machine pneumatique a été inventée, on a été plus à portée de connaître la pesanteur des corps.... Dans cette machine privée d’air, les corps abandonnés à la force qui les précipite sans obstacles tombent selon tout leur poids. » Volt.

Ensuite, pesanteur, à la différence de poids, est actif : on dit la pesanteur d’un coup, et le poids d’un fardeau. La pesanteur d’un oiseau (Buff.) est sa lenteur à se mouvoir ; son poids (Id.) est le nombre de livres qu’il pèse. De même, au figuré, la pesanteur est un défaut d’activité, de vivacité, de légèreté, et le poids quelque chose de difficile à souffrir, à supporter ; ou bien le mot poids, au lieu de signifier une manière d’agir, indique combien une chose ou une personne pèse par rapport aux autres, son degré d’importance : homme ou chose d’un grand poids.

Gravité, latin gravitas, est le nom scientifique de la pesanteur, ou le nom de la pesanteur universelle, de la pesanteur considérée en grand, dans toute la terre et dans tous les autres grands corps de la nature, le nom de cette force qui, en tant qu’agissante, s’appelle gravitation. « Les matières terrestres n’ont acquis de la solidité que par l’action continuée de la gravité et des autres forces qui rapprochent et réunissent les particules de la matière. » Buff. « C’est la force de la gravité qui retient les planètes dans leurs orbites. » Id. « L’effet des forces centrifuges diminue la gravité primitive sous l’équateur. » Volt. « La force centripète n’est autre chose que la gravité même. » Cond. « La gravité continue de prévaloir sur la force centrifuge. » Id. « Képler a pensé sur la gravité comme Copernic. Il a même été plus loin : car il a dit que les actions combinées de la terre et du soleil sont la cause des irrégularités de la lune. » Id. « Platon avait en mathématiques des connaissances très-distinguées, à en juger par quelques aperçus fort heureux, entre autres, par celui de la gravité, qui attire les corps célestes vers un centre, en même temps qu’un mouvement de rotation les en éloigne. » Lah.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 846. Auteurs cités : Buffon, Condillac, Voltaire, La Harpe.

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