Lourd, balourd ; lourdise, balourdise

Ce que ces mots ont en commun

Ces mots expriment, relativement à l’esprit, savoir les deux premiers à peu près un même défaut, et les deux derniers à peu près une même faute.

Ce qui les distingue

Il ne suffit pas de dire, pour les distinguer, que lourd est un adjectif et balourd un substantif : esprit ou homme lourd ; un balourd, et que, d’autre part, lourdise est vieux, tandis que balourdise est très-fréquemment usité. Car d’abord balourd se prend bien, comme lourd, dans le sens adjectif : « Un valet balourd. » Lah. « On prétend que vous êtes Anglais : ah ! monsieur, vous êtes Anglais comme Arlequin est Italien ; il n’en est pas moins balourd. » Volt. Ensuite, quand même on n’emploierait plus présentement lourdise et lourderie, il serait toujours curieux de savoir pourquoi, et si l’on a eu raison de les abandonner.

Ba, dans balance, vient incontestablement de bis, deux fois : balance est le latin bilanx (bis lanx), c’est-à-dire balance à deux bassins, par opposition à la romaine qui n’en a qu’un. En est-il de même dans balourd, de sorte que ce mot signifierait deux fois ou doublement lourd, comme très-lourd veut dire trois fois (ter) ou triplement lourd ? Cette opinion nous parait moins probable que la suivante. L’initiale ba représente la première articulation et le premier mouvement des lèvres de l’enfance : aussi se trouve-t-elle au commencement et dans la composition de plusieurs mots qui rappellent l’enfance et ce qui tient de l’enfance, ce qui est enfantin ou puéril, et, par suite, niais. Exemples : bayer ou béier, regarder longtemps la bouche ouverte et avec une admiration stupide, provençal, bada, d’où badin, et badaud ; ébahi, qui reste bouche béante ; batifoler, babiller, balivernes et plusieurs autres.

En conséquence, balourd, italien balordo, a une particule initiale dont l’origine est certainement commune et non pas savante, et cette particule marque la bêtise, mais la bêtise comique d’un grand enfant, d’un homme novice et prompt à admirer La personnage de la comédie italienne, appelé Arlequin, était dit balourd, par excellence. Lourd est du style sérieux et relevé ; il exprime un défaut qui excite la commisération plutôt que l’hilarité ; balourd est un mot familier, vulgaire et presque trivial, désignant un défaut relatif à de plus petites choses et qui fait rire.

Cependant le défaut de l’homme lourd, quoique plus grave eu égard aux choses auxquelles il se rapporte, est à un moindre degré que celui du balourd. L’homme lourd est pesant, lent à concevoir, sans légèreté, sans facilité, sans grâce ; le balourd est bête ou stupide, incapable de concevoir. Le lourd Crévier (Volt.) n’était pas un balourd. Les pédants, les traducteurs sont souvent lourds ; les badauds, les benêts, les nigauds, les mauvais plaisants, tous personnages à mettre sur la scène, sont balourds. Une lourdise est une gaucherie ou une maladresse ; une balourdise est une sottise, et, conformément à la première distinction, une sottise risible, une bévue plaisante. Balourdise est aujourd’hui à peu près seul usité, parce que toutes les maladresses, même les plus sérieuses, nous excitent à rire, et qu’en général, enclins à exagérer, nous préférons toujours volontiers les expressions les plus fortes.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 195.

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