Peu, guère

Ce que ces mots ont en commun

Adverbes qui signifient le contraire de beaucoup.

Ce qui les distingue

Peu, du latin paucus, peu nombreux, en petite quantité, ne prend jamais la négative ; et guère, de l’allemand gar, bien, fort, très, beaucoup, ne s’emploie qu’avec elle : il est peu riche, sa richesse est petite ; il n’est guère riche, c’est-à-dire il ne l’est pas beaucoup. De là toute la différence.

Peu est positif, guère négatif. Prétendre qu’une personne est peu sage, c’est la censurer bien plus catégoriquement que si on prétendait qu’elle n’est guère sage. Voulez-vous faire entendre d’une manière adoucie et avec ménagement, qu’une femme est laide, vous direz, non pas qu’elle est peu jolie, ce serait trop affirmatif, mais qu’elle n’est guère jolie. On déclare d’un ton tranchant qu’il y a peu d’amis véritables ; on avance en hésitant, comme n’en étant pas bien certain, ou comme pour éviter de choquer qui que ce soit, qu’il n’y en a guère.

Peu est précis, guère vague. Peu convient quand il est question de choses rigoureusement appréciables sous le rapport du nombre, de la quantité, du degré ; guère dans tous les autres cas. Une personne est peu âgée, et elle n’est guère aimable. Il y avait peu de monde à cette fête, on ne s’y amusa guère. Quoique cette marchandise coûte peu, on ne la demande guère. Les choses qui durent peu ne nous contentent guère. Les gens qui mangent peu ne se soucient guère de prolonger les repas. Mme de Sévigné parle d’une femme « qui voyait peu son fils. » c’est-à-dire qui le voyait un petit nombre de fois par mois ou par semaine, « et qui n’aimait guère à la rencontrer, » un plaisir n’est pas chose qui se compte, s’évalue ou se mesure avec exactitude. Il s’en faut de peu que ce vase ne soit plein (Acad.), suppose qu’on connaît la quantité qui manque, qu’on serait capable de l’assigner ; il ne s’en faut de guère que ce vase ne soit plein (Acad.), est une assertion fondée sur une estimation purement approximative. Cet homme est un peu plus riche que son frère, voilà un jugement décisif porté en parfaite connaissance de cause ; cet homme n’est guère plus riche que son frère, est un sentiment qui implique du doute et de l’indétermination. « La Savoie a toujours été pauvre, et le sera. La Suisse n’est guère plus riche : elle a peu de froment ; il y a des cantons qui en manquent absolument. » Volt.

Peu est absolu, guère relatif. Il y a peu d’hommes discrets ; il n’y a guère d’hommes discrets qui sachent se taire jusqu’à la mort. On observera en général qu’il y a peu de vin cette année ; vous remarquerez d’une manière particulière qu’il n’y en a guère dans un canton où vous ne croyez pas qu’il y en ait suffisamment ou pour le besoin. A quelqu’un qui vous offre d’un plat, vous dites : peu. Mais s’il ne vous en sert pas assez, vous trouverez qu’il n’y en a guère, ou qu’il y en a peu pour vous, relativement à votre appétit.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 848. Auteurs cités : Voltaire.

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