Peu à peu, petit à petit

Ce que ces mots ont en commun

Locutions adverbiales dont on se sert pour exprimer que des choses éprouvent des modifications, surtout en plus ou en moins, augmentent ou diminuent, successivement, et non tout d’un coup.

Ce qui les distingue

Mais peu à peu paraît mieux convenir pour l’abstrait, et petit à petit pour le concret. L’un signifie par degrés, l’autre par parties. L’ardeur, la vertu de quelqu’un croît peu à peu ; l’eau d’une citerne augmente petit à petit par les pluies. Après Charlemagne, sa maison tomba peu à peu (Boss.) ; le château de Versailles, qui ne devait être d’abord qu’un rendez-vous de chasse, devint petit à petit un palais immense (Volt.). Peu à peu on vient à bout de comprendre une énigme ; petit à petit l’oiseau fait son nid.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 233.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.