Pin, sapin

Ce que ces mots ont en commun

Noms de deux arbres aussi communs dans le Nord qu’ils sont rares vers l’équateur, et qui présentent les ressemblances suivantes : l’un et l’autre sont conifères, résineux, toujours verts, ont des feuilles longues et très-effilées, et fournissent un bois propre aux mêmes usages.

Ce qui les distingue

On croirait au premier coup d’œil, vu surtout le peu de différence des deux arbres, que le mot sapin n’est autre chose que celui de pin, devant lequel on a mis, pour préfixe, sa. Il n’en est rien cependant. Pin est le latin pinus, en grec, Πίτυς. Sapin correspond au latin abies, venu lui-même du grec ἄβιν. Or de ce mot radical ἄβιν les Latins ne s’étaient pas contentés de tirer abies, mais ils avaient formé aussi sapinus ; ce qui est conforme aux lois de dérivation du latin par rapport au grec. Car, par exemple, les mots latins sal, saltis, saltus, qui commencent par un s, dérivent incontestablement des mots grecs ἅλς, ἅλις, ἄλσος, qui commencent par un a. Et rien n’est plus commun que le changement de b en p. Donc pin et sapin, pour l’étymologie, comme pour le sens, reviennent à pinus et à abies, et dans sapin, la syllabe initiale sa n’est pas ajoutée à pin en guise de préfixe.

Comment distinguer maintenant pin de sapin, pinus d’abies ? En général, le pin est moins élevé et moins droit. Le sapin est le rival du chêne et du cèdre ; il partage avec eux la royauté dans l’ordre des végétaux. « Hercule déracinait sans peine d’une main les hauts sapins et les vieux chênes, qui, depuis plusieurs siècles, avaient méprisé les vents et les tempêtes. » Fén.

C’est ainsi que la terre avec plaisir rassemble

Ces chênes, ces sapins, qui s’élèvent ensemble :

Leur pied touche aux enfers, leur cime est dans les cieux. Volt.

« Ce n’est qu’au pied des neiges éternelles du mont Liban que le cèdre, le roi des végétaux, s’élève dans toute sa majesté. Le sapin, qui est après lui l’arbre le plus grand de nos forêts, ne vient à une hauteur prodigieuse que dans les montagnes à glaces. » Bern. « Les pins sont très-beaux dans un jardin, les sapins au sommet d’une haute montagne. » Id. — Ensuite, les branches du pin ne commencent qu’à une certaine hauteur, et se réunissent toutes au sommet, de manière à composer la plupart du temps une espèce de voûte ou de parasol. Le sapin n’a pas cette forme ramassée et arrondie : ses branches partent du tronc comme des bras, à peu de distance du sol, s’étendent horizontalement à droite et à gauche, ou même s’abaissent au lieu de s’élever, et se disposant par étages en diminuant de longueur font de cet arbre svelte et élancé une sorte de pyramide. « Des plantes inclinent leurs branches vers la terre, comme les sapins ; d’autres les arrondissent en tête de champignon, comme les pins. » Bern — Le bois du pin est supérieur à celui du sapin pour la dureté et la solidité ; et d’ailleurs le pin a l’avantage de croître sur le sol le plus ingrat, dans les terrains les plus arides, les plus stériles, et dans des lieux qui, sans sa présence, n’offriraient aucune image de végétation. — Quant aux caractères scientifiquement et strictement essentiels, le sapin diffère du pin par la disposition des feuilles qui ne sont jamais réunies par faisceaux dans des gaînes, et par les cônes composés d’écailles coriaces, mais non ligneuses, amincies au sommet et non épaisses, inadhérentes et non entregreffées.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 234. Auteurs cités : Bernardin de Saint-Pierre, Fénelon.

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