Piquant, poignant

Ce que ces mots ont en commun

Qui perce et fait mal.

Ce qui les distingue

Ce qui est piquant, de l’allemand picken, picoter, becqueter, fait une piqûre, un petit trou, pénètre peu avant. Ce qui est poignant, du latin pungere, piquer, d’où notre verbe poindre, paraître, en parlant du jour qui commence à luire et des plantes qui commencent à pousser, n’est pas nécessairement petit, et ne produit pas une blessure nécessairement petite, légère, superficielle. L’aiguillon de l’abeille est piquant ; un poignard est poignant. Buffon dit : « Les écailles du phatagin sont armées de trois pointes très-piquantes, au lieu que celles du pangolin sont sans pointe et uniformément tranchantes. » Cependant il attribue au pangolin comme au phatagin « des écailles si grosses, si dures et si poignantes qu’elles rebutent tous les animaux de proie. » Les orties sont garnies de soies roides et piquantes qu’on aperçoit à peine ; le hérisson est couvert de grosses épines, « armes défensives, poignantes, et qui rebutent ses ennemis. » Buff.

Au figuré (et poignant ne se dit guère au propre), même différence. Les traits de la malice et de la raillerie sont piquants (Bourd.) ; ceux de la méchanceté sont poignants (J. J.). On est très-sensible à ce qui est piquant. « Examinez quel est le fond des peines les plus vives de l’orgueilleux et de ses déplaisirs les plus piquants. » Bourd. Ce qui est poignant cause une grande souffrance. « La perte de M. de Beauvilliers fut pour Mme de Beauvilliers un glaive qui ne sortit plus de son cœur.... Vivant dans la plus poignante douleur et la pénitence la plus austère.... » S. S. « Qu’on se représente la douleur de Phèdre, sa confusion, sa rage !

Hippolyte est sensible, et ne sent rien pour moi !... Ce sentiment est-il assez profond et assez amer ? La jalousie a-t-elle des traits plus poignants et plus cruels ? » Lah. — En un mot, à piquant est attachée l’idée de vivacité : à poignant celle de profondeur.

Outre cela, piquant rappelle le verbe piquer qui s’emploie dans la même acception ; et par conséquent il a rapport à l’action d’une cause, et d’une cause le plus souvent extérieure. Poignant, au contraire, correspondant à poindre, qui est inusité aujourd’hui dans le sens littéral de piquer, sert plutôt à qualifier l’effet ou la cause interne. Faire des reproches piquants, éprouver un chagrin poignant. Une épigramme est piquante, le remords poignant. Les femmes sont plus piquantes que les hommes dans leurs traits satiriques et médisants (Bourd.) ; on diminue ses peines les plus poignantes en cessant de s’en occuper (J. J.).

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 850. Auteurs cités : Buffon, Lesage, Saint-Simon.

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