Pirate, corsaire

Ce que ces mots ont en commun

Écumeur de mer, homme qui va sur mer attaquer et piller les vaisseaux marchands.

Ce qui les distingue

Malgré leur synonymie apparente, ces deux mots doivent différer notablement, car Voltaire reproche quelque part à un écrivain comme une faute grossière d’avoir pris pirate pour corsaire.

Pirate, latin pirata, grec πειρατής, exprime l’idée commune dans toute sa force et dans toute sa plénitude. Le pirate a pour métier de pirater, d’exercer la piraterie, c’est-à-dire des brigandages sur mer. « Il y a cent ans qu’un Maratte, nommé Conogé Angria, se fit pirate ; et s’étant retranché vers Bombai, il pilla indifféremment ses compatriotes, ses voisins et tous les commerçants qui naviguaient dans cette mer... Son fils et son petit-fils continuèrent le même métier.... Mille vagabonds marattes, indiens, renégats chrétiens, nègres, étaient venus augmenter cette république de brigands, presque semblable à celle d’Alger. » Volt.

Corsaire dit moins que pirate, qui se met volontiers après, comme propre à enchérir : « Nicias ne fit aucun compte de l’approche de Gylippe, depuis qu’il eut appris qu’il avait fort peu de vaisseaux avec lui ; et il le traitait de corsaire et de pirate. » Roll. Le corsaire, de l’italien corso, course, va en course, c’est-à-dire qu’avec des lettres de marque, avec une autorisation du gouvernement, il court sur les navires marchands ennemis ; c’est moins un brigand, un bandit, un homme sans aveu, qu’un soldat qui est régulièrement au service d’un État ou d’un prince. « On déclara la guerre à l’Espagne dans les formes à la fin de l’année 1739. La mer fut d’abord le théâtre de cette guerre, dans laquelle les corsaires des deux nations, pourvus de lettres patentes, allaient en Europe et en Amérique ruiner réciproquement le commerce pour lequel ils combattaient. » Volt.

Mais, si pirate ne se prend jamais dans la signification affaiblie et légale de corsaire, il arrive assez souvent à corsaire de recevoir le sens absolu et odieux de pirate. Chacun d’eux a pourtant même alors une nuance qui lui est propre.

Le corsaire est le pirate en exercice, en course, actuellement occupé à courir les mers : on est pris par les corsaires, on tombe entre les mains des corsaires, une anse est propre à mettre les barques à l’abri des corsaires. Mais le pirate se considère comme étant ailleurs que sur mer ou comme ne faisant pas dans le moment ce qui est de son métier : on est prisonnier entre les mains des pirates, vendu par des pirates, tel lieu est un repaire de pirates ; Alexandre demandait un jour à un pirate qu’il avait pris quel droit il croyait avoir d’infester les mers. — Jean-Jacques Rousseau termine son Émile par une lettre dans laquelle Émile raconte comment il fut pris sur la Méditerranée par des corsaires et quelle vie il mena à Alger chez les pirates.

Au figuré reparaît la différence du plus au moins. Le pirate est un brigand qui vous pille, qui vous vole sans l’ombre d’un droit. « Denys (tyran de Syracuse) était cruel, avide, pirate, brigand. » Cond. Mais le corsaire n’est qu’un homme dur qui abuse de son droit pour vous rançonner. « Pour ce qui est de cette coutume de faire des conventions avec les parties et de les rançonner à proportion du danger qu’elles courrent, c’est, dit Quintilien, un trafic abominable, plus digne d’un corsaire que d’un orateur. » Roll.

Endurcis-toi le cœur : sois Arabe, corsaire.

Ne va point sottement faire le généreux. Boil.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 234. Auteurs cités : Voltaire, Rollin.

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