Plier, ployer

Ce que ces mots ont en commun

Agir sur un corps long et étendu de manière à en joindre les deux bouts.

Ce qui les distingue

Ces verbes dérivent l’un et l’autre du latin plicare ; mais le premier est simple et le second composé. Ployer contient de plus que plier la syllabe oy, en sorte que ployer est pour plioyer ou pour ployier.

Or, ployer diffère de son synonyme comme étant fréquentatif et diminutif. Plier, c’est d’un seul coup faire un pli, mettre en pli ou en angle : plier du papier, plier une lettre. Ployer, c’est agir itérativement ou plusieurs fois sur une chose et n’arriver qu’à la courber, à rapprocher seulement les deux extrémités : vous ployez une baguette sur laquelle vous vous appuyez ; le vannier ploie l’osier pour l’entrelacer ; une planche ou une personne surchargée ploie sous le faix.

Plier se dit particulièrement des corps minces et flasques ou du moins fort souples qui se plissent facilement, tout d’un coup, et gardent leur pli : on plie de la mousseline, des vêtements, des étoffes, en les mettant par lits ou par couches. Ployer se dit particulièrement des corps roides et élastiques qui fléchissent un moment sous l’effort et sur lesquels il faut agir ou peser continuellement pour les empêcher de se rétablir dans leur premier état : on ploie une branche d’arbre. « Qui peut être le maître de son habitude et ployer son génie à son gré ? » Volt.

D’où il suit qu’en général plier et ployer diffèrent comme le pli de la courbure. La blanchisseuse plie les serviettes pour les livrer ; on ploie une serviette, quand on la roule pour l’introduire dans un anneau. On plie à plat, on ploie en rond. De même on déplie en faisant que la chose ne soit plus en double, que ses parties ne soient plus appliquées l’une sur l’autre ; on déploie ce qu’on déroule, comme des drapeaux et des voiles, un oiseau déploie ses ailes en les étendant, en les retirant de dessus son corps sur lequel elles sont courbées.

Ployer dit donc moins que plier : il n’exprime que le commencement de l’action signifiée par le simple, la courbure au lieu du pli. En marchant, vous ployez le genou ; dans une génuflexion profonde vous le pliez, car alors le genou ployé forme un vrai pli. Nous ployons sous le fardeau des ans : mais si une personne ploie beaucoup et sans pouvoir se relever, on dira qu’elle est pliée en deux. « Je suis plié en deux, je souffre vingt-trois heures en vingt-quatre. » Volt. Une épée, comme un bâton, ploie et ne plie pas, si ce n’est lorsqu’elle ploie jusqu’à la garde : « L’épée plia jusqu’à la garde. » Les. Une armée ne fait que ployer, tant qu’elle résiste et s’efforce de reprendre sa place ; sinon, elle plie ou s’enfonce, il ne lui reste que la retraite. — Une chose pliante plie aisément et beaucoup : tel est l’osier. Une chose ployante plie aisément, mais peu : le courlis et la bécasse ont un bec en forme de sonde grêle et ployante (Buff.) ; l’échasse a des jambes molles et ployantes (Id.). — De même, au figuré, plier se dit absolument : plions sous le joug de la foi (Boss.), c’est-à-dire ployons d’abord et entièrement. « L’empereur plia en tout sous la volonté de Charles XII. » Volt. Ployer, au contraire, se dit relativement et signifie plier peu à peu ou un peu, sous quelque rapport. « C’est à force de voir ces merveilles que le monde entier a enfin ployé sous le joug de la religion. » Fén. « Malgré toute la droiture qu’elle étale, la vertu du monde saura bien ployer, quand il faudra de la faveur. » Boss

Enfin, comme plier rappelle le pli à la rigueur, même pour l’oreille, il se trouve plutôt employé dans le langage ordinaire et au propre, au physique ; ployer, par la raison contraire, convient mieux au figuré et en poésie. De là vient aussi que déployer a de plus que déplier le sens figuré et secondaire de développer, d’étaler, d’exposer au grand jour, de mettre en spectacle, de faire parade.

Ajoutons une remarque applicable à ployer et à tous les autres verbes de cette désinence, c’est qu’ils tombent de plus en plus en désuétude. « Vert ne fait plus verdoyer, dit Labruyère, ni fête fêtoyer, ni larme larmoyer. » Nous commençons aussi par ne plus guère nous servir de ployer. Ne serait-ce pas parce que cette terminaison, comme les terminaisons substantives erie et ise, est familière, en même temps que fréquentative et diminutive, et que nous laissons perdre la plupart des mots qui rappellent la simplicité et la naïveté de nos aïeux, ceux, par exemple de feintise, de hantise, de chalandise, etc. ?

Quoi qu’il en soit, la désinence verbale oyer est non-seulement fréquentative et diminutive, mais encore familière, pour l’ordinaire au moins, comme dans l’ordre des substantifs la terminaison erie, à laquelle elle semble conforme en tout point. Fêtoyer quelqu’un signifie d’abord le fêter avec beaucoup d’empressement et ensuite le fêter sans façon, le festiner. Soudoyer est un mot du bon vieux temps, comme soudard ; et, abstraction faite de sa désinence, la forme basse et triviale sous laquelle apparaît son radical le rend propre à figurer dans le langage commun, ou à être, par extension, pris en mauvaise part : soudoyer des spadassins. Larmoyer et guerroyer ne sont d’usage que dans la conversation familière.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 285. Auteurs cités : Voltaire, Bossuet, Fénelon.

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