Poignard, dague

Ce que ces mots ont en commun

L’Académie dit de la dague que c’est une espèce de poignard, et elle définit le poignard : une sorte d’arme destinée à frapper de la pointe et beaucoup plus courte qu’une épée. Lesage, dans l’endroit du Diable boiteux où il raconte l’histoire de doña Emerenciana, emploie les deux mots comme synonymes. Rollin en use de même en parlant des gladiateurs, aux quels il donne pour armes « une espèce de dague, de poignard, avec une rondache ».

Ce qui les distingue

Qu’il y ait, ou plutôt qu’il y ait eu, entre la dague et le poignard, des différences de forme ou de grosseur, qui, du reste, ont pu varier suivant le temps et les lieux, ce n’est pas ce qu’il importe le plus de savoir quand on se place, comme ici, au point de vue général de la langue commune.

La dague est une arme depuis longtemps abandonnée, mais on fait encore usage du poignard. Il en est de même des mots qui les désignent. Tandis que poignard, comme poignarder, se dit continuellement, dague, comme daguer, est un mot, sinon totalement désusité, au moins extrêmement rare, même dans le style comique, où il paraît avoir été relégué. Il se trouve dans le Ragotin de Lafontaine. Molière l’a aussi employé dans l’Étourdi ; mais, en le mettant avec les mots de mousquet et de flèche, il indique clairement que c’est le nom d’une arme dont on ne se sert plus aujourd’hui. Il représente entre deux vieilles femmes égyptiennes un combat furieux,

Qui pour armes pourtant, mousquets, dagues ou flèches,

Ne faisait voir en l’air que quatre griffes sèches.

Mais, si la dague est vieille et son nom à peu près hors d’usage, elle n’est pas odieuse comme le poignard, arme clandestine, instrument de vengeance et de trahison avec lequel on attaque dans les ténèbres une personne qui ne peut se défendre. C’est pour cela que Beaumarchais, dans ses Mémoires, se représente armé contre Goëzman non-seulement d’une épée pour se défendre, mais encore d’une dague (et non d’un poignard) pour attaquer. « Et dans ce combat à outrance, où il faut qu’un des deux périsse, des gens légers me blâment d’oser unir la dague à l’épée contre un ennemi sans pudeur qui me poursuit avec la flamme et le fer. » La dague n’a jamais été une arme qu’on cachât ; les chevaliers et les gens d’armes la portaient à la ceinture. C’était, dit Feydel, et d’après l’exemple cité de Beaumarchais, une arme de secours dans le combat à l’épée, comme l’épée était une arme de secours dans le combat à la lance.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 237.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.