Poison, venin

Ce que ces mots ont en commun

Au propre, ces mots désignent certaines choses qui peuvent attaquer les principes de la vie par quelque qualité maligne ; au figuré, ils se disent de choses capables de blesser l’âme ou qui tendent à détruire les principes de la morale ou de la religion.

Ce qui les distingue

Poison, de potio, potion, boisson, signifie primitivement un breuvage préparé pour donner la mort, et ensuite toute substance végétale ou minérale qui, étant avalée ou même appliquée extérieurement, est capable de causer cet effet.

Il saura que ma main lui devait présenter

Un poison que votre ordre avait fait apprêter. Rac.

De la céleste rosée

La terre fertilisée,

Quand les frimas ont cessé,

Fait également éclore

Et les doux parfums de Flore

Et Les poisons de Circé. J. B. Rouss.

« Nous voyons des plantes dont le suc est pour l’homme un poison mortel. » Bourd. « En régule, en fleurs, en chaux, l’arsenic est toujours poison. » BUFF — Venin exprime seulement une liqueur formée dans le corps d’un animal, et qui peut lui nuire à lui-même, ou plus souvent en blesser d’autres en s’insinuant dans leurs chairs par une morsure ou autrement. Le venin du serpent, de l’aspic, de la vipère, du scorpion. — « Fuyez, me dit Mentor ; ici la terre ne porte pour fruit que du poison, et les hommes contagieux ne se parlent que pour se communiquer un venin mortel. » Fén.

Lorsqu’il est question de ce qui peut altérer plus ou moins la vie d’un homme, poison indique toujours quelque chose d’extérieur et de reçu, au lieu que parfois venin signifie quelque chose d’intérieur et de produit dans l’homme lui-même. Le duc de Bourgogne étant mort, des médecins procédèrent à l’autopsie, et prétendirent apercevoir le plus violent effet d’un poison très-subtil ; mais Maréchal soutint que ce qui avait tué le prince était un venin naturel de la corruption de la masse du sang (S. S.). « Le grand crédit des pécheurs est un fléau que Dieu leur envoie : c’est donner le moyen à un malade de jeter du poison sur une plaie déjà mortelle ; c’est mettre le feu à une humeur maligne dont le venin nous dévore déjà les entrailles. » Boss. — Pareillement au figuré, une passion dont le principe est hors de l’âme est un poison, et une passion conçue dans l’âme même est un venin. « L’effronterie porte toujours un poison plus sûr dans les cœurs que toutes les grâces d’une beauté chaste et pudique. » Mass. « Les succès de nos frères forment un poison secret dans notre cœur, qui répand l’amertume sur toute notre vie. » Id. Le venin de la haine (Boss.), de la malignité (Id.), de l’animosité (J. J.), de l’ennui (Pasc.), de l’hypocrisie (Id.). « L’enfer m’a soufflé son poison, » dit un jaloux dans Molière. « Le jaloux est toujours occupé à se remplir de fiel et de venin. » Boss.

D’ailleurs, le poison empoisonne ; il produit actuellement l’effet marqué par ce mot ; et le venin est la qualité d’une chose venimeuse, c’est-à-dire qui a seulement la faculté d’empoisonner. En conséquence, le poison est plutôt mortel, et souvent le venin n’est que dangereux. « Comme le serpent laisse un venin dangereux sur les fruits dont il a goûté, le premier pécheur, en usant, contre l’ordre de Dieu, des biens de la terre, les infecta, et en fit pour ainsi dire un poison mortel. » Mass. Racine emploie le mot poison comme équivalent à mortel venin dans ces vers si connus de Mithridate :

J’ai pris soin de m’armer contre tous les poisons ;
J’ai su par une longue et pénible industrie
Des plus mortels venins prévenir la furie.

— Le poison est plutôt considéré comme agissant, comme exerçant présentement ses ravages : un poison lent. Nous nous représentons plutôt le venin comme une matière contenue dans la chose simplement, et qui ne fait pas sentir effectivement sa force : avoir du venin, un homme sans venin. « C’est par vous (grands de la terre, qui protégez le théâtre et les arts qui s’y rapportent) que ce poison infecte les villes et les provinces.... Les livres de nos poëtes passeront entre les mains de nos neveux, et vos crimes se multiplieront avec le venin dangereux qu’ils portent avec eux » Mass. — Des regards portent dans les cœurs le poison de l’amour :

D’un regard enchanteur connaît-il (Britannicus) le poison ? Rac.

« De beaux yeux renferment le venin de l’amour. »

Oui, fit-elle, vos yeux, pour causer le trépas,

Ma fille, ont un venin que vous ne savez pas. Mol.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 862. Auteurs cités : Bossuet, Massillon, Bourdaloue, Buffon, Fénelon.

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