Pontife, prélat, évêque

Ce que ces mots ont en commun

Chef ou prince des prêtres.

Ce qui les distingue

Pontife, latin pontifex, est de ces trois mots le seul qui ait été employé avec ce sens dans l’antiquité païenne. C’est encore aujourd’hui le seul qui se dise en parlant des grands prêtres de tous les peuples anciens, y compris les Hébreux. Appliqué aux chefs du culte chrétien, il exprime quelque chose de grand, d’auguste, de majestueux, et ne convient guère qu’à l’égard de Jésus-Christ et du pape. « Jésus-Christ est le pontife éternel d’une nouvelle alliance. » Mass. « Je sais ce que je dois à la sainte horreur du sanctuaire où le pontife éternel est toujours vivant, afin d’intercéder pour nous. » Id. « Il faut considérer Jésus-Christ comme le pontife de la loi nouvelle, le grand prêtre assis à la droite de Dieu. » Bourd. « Dans la consécration des papes, on fait passer devant les yeux du nouveau pontife quelques étoupes que le feu consume. » Id. « Les Espagnols reçurent ordre de l’empereur de mettre le pape en liberté ; mais ce pontife se déguisa en marchand.... » Boss. Que si on se sert quelquefois de pontife pour désigner un cardinal, un archevêque ou tout autre ministre de Dieu moins haut placé que le pape, c’est en termes de liturgie ou dans le style relevé, dans l’oraison funèbre, par exemple, et quand on veut présenter le personnage dont il est question sous son point de vue le plus illustre, le plus glorieux. Massillon, dans l’oraison funèbre de messire de Villeroy, archevêque de Lyon, dit : « Il est glorieux, je l’avoue, à un pontife sacré, d’avoir été, ce semble, formé des mains du Très-Haut, pour ménager les intérêts des rois et la fortune des royaumes : c’est sans doute un endroit éclatant, et l’on peut en faire honneur à sa mémoire. » Et un peu plus loin : « Telles étaient les ruines de la maison du Seigneur, quand nous y vîmes entrer notre nouveau pontife. Quelles furent nos acclamations et nos tendres réjouissances ! »

Prélat, du latin prælatus, porté ou placé avant, distingué par sa place, n’est usité que par rapport au christianisme et même au catholicisme. Il désigne un des hommes qui composent le conseil, et, pour ainsi dire, l’état-major de la religion, sous la haute direction du pape, à qui est réservé le nom de pontife. « Aussi voit-on les souverains pontifes vêtus de leur habit de cérémonie, qui les fait reconnaître entre tous les prélats de l’Eglise. » Bourd. On appelle prélats les patriarches, les cardinaux, les primats, les archevêques, les évêques, les légats, les chefs d’ordres religieux, les abbés ou prieurs de couvents, tous ceux en un mot qui possèdent une dignité considérable avec une juridiction spirituelle, et, de plus, tous ceux des ecclésiastiques de la cour de Rome qui ont droit de porter le violet. « La foi de l’Église étant suspendue par le spectacle nouveau de deux pontifes dont chacun prétend être l’oint du Seigneur..., saint Bernard paraît au milieu des prélats du royaume assemblés à Étampes pour prononcer sur ce différend ; tous les pères du concile respectent en lui je ne sais quelle autorité. » Mass. « S’il y a dans l’exercice du ministère des confesseurs quelques abus à réformer, laissons-en le soin aux prélats et à ceux qui ont autorité dans l’Église. » Bourd. — Quelquefois le nom de prélat se donne en particulier à un évêque ; mais c’est dans le style ordinaire, et quoique ce soit un titre honorable, il n’a pas l’emphase de pontife, il ne marque pas tant de grandeur et d’éclat. « Six évêques firent des remontrances au roi Jacques. Ils furent conduits à la Tour... Les soldats finirent par se jeter aux pieds de ces prélats qu’ils conduisaient à regret. » Cond. « Payons les dettes d’un vieil évêque obsédé par ses créanciers. On veut qu’il fasse des délégations qui le réduiraient à vivre bourgeoisement. — Bourgeoisement ! ah ! quel affront on veut faire à un prélat ! » Les.

Evêque, du grec ἐπίσκοπος, inspecteur, surveillant, intendant, est le nom propre et vulgaire des prélats chargés de veiller au gouvernement d’une Église, comme les curés, de cura, soin, sont les curateurs d’une paroisse, pourvoient à ses besoins spirituels. « Si les affaires étaient jugées à Rome, les évêques étaient dans la nécessité d’abandonner leurs églises. » Cond. « M. de Villeroy endura plus de sollicitations pour se résoudre à subir ce fardeau sacré, que les autres n’en emploient pour l’obtenir ; il sut être évêque après l’avoir refusé. » Mass. « Nous remerciâmes Dieu d’avoir donné pour évêque à cette ville celui que le prince lui avait déjà donné pour gouverneur. » Id.

« Ainsi vous êtes pontife par la puissance et par la hauteur des fonctions que vous exercez dans l’Église ; vous êtes prélat par la dignité et par le rang que vous occupez dans la hiérarchie ecclésiastique ; vous êtes évêque par la consécration et par le gouvernement spirituel que vous avez d’un diocèse. Le pontificat est une domination ; la prélature, une distinction ; l’épiscopat, une charge. La domination du pontife lui donne le droit de commander et de présider ; la distinction du prélat lui attribue la préséance et des prérogatives honorifiques ; la charge d’évêque impose le devoir de veiller et de pourvoir aux besoins spirituels d’un troupeau. » Roub.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 863. Auteurs cités : Massillon, Bourdaloue, Condillac, Lesage, Roubaud.

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