Populace, canaille, racaille

Ce que ces mots ont en commun

Termes de mépris dont on se sert pour désigner la dernière classe ou une partie de la dernière classe de la société.

Ce qui les distingue

Il y a de l’un à l’autre une gradation sensible : populace est moins injurieux que canaille, qui, de son côté, l’est moins encore que racaille.

La populace est le bas peuple, ce qu’il y a dans la société de moins distingué, de moins considéré ou de plus obscur, ce qu’on oppose aux grands. « Il y a le peuple qui est opposé aux grands, c’est la populace et la multitude. » Labr. « La religion n’ordonne pas aux princes la pauvreté et la simplicité de ceux qui vivent au fond des champs et de la plus obscure populace. » Mass.

— La canaille est une vile populace, une populace sans probité et sans honneur : aussi oppose-t-on d’ordinaire la canaille aux honnêtes gens « Le danger de Milon était réel, à ne considérer même que la canaille attachée à la mémoire de Clodius Pendant que M Marcellus interrogeait, il s’éleva de la part de cette vile populace une clameur effroyable » Roll « Un coupable puni est un exemple pour la canaille ; un innocent condamné est l’affaire de tous les honnêtes gens » Labr « L’égalité de Londres est l’égalité des honnêtes gens, en quoi elle diffère de la liberté de la Hollande, qui est la liberté de la canaille » Montesq — Racaille signifie quelque chose de plus abject encore, la lie de la société, ce qui sort de ses égouts, ce qu’elle a de plus méprisable On lit dans une traduction du Jules César de Shakespeare par Voltaire : « A ce dernier refus (de César de prendre la couronne), la canaille a poussé de si hauts cris et a battu de ses vilaines mains avec tant de fracas, et a tant jeté en l’air ses sales bonnets, et a laissé échapper tant de bouffées de sa puante haleine, que César en a été presque étouffé ; et, pour ma part, je n’osais rire, de peur qu’en ouvrant ma bouche je ne reçusse le mauvais air infecté par la racaille »

D’ailleurs, la populace, la canaille et la racaille se distinguent chacune par un défaut particulier.

La populace, de populus, peuple, et de la terminaison ace, imitée du latin ax (vorax, rapax, loquax), qui marque passion, acharnement, paraît être surtout le peuple en fureur.

Quand il fallait calmer toute une populace,

Le sénat n’épargnait promesse ni menace. Corn. « On eut bien de la peine à empêcher qu’Astarbé ne fût déchirée par le peuple en fureur... Mais Narbal la tira des mains de la populace. » Fén. « Dans les séditions populaires un homme qui saura ménager avec art les esprits de la populace irritée lui fera aisément tourner sa fureur contre ceux auxquels on pensait le moins. » Boss. « Quelque reste de populace mutinée. » Laroch. « Dans la crainte que lapopulace de Paris ne le massacrât dans sa fureur. » Staël. — L’idée propre de canaille (de canis, chien), c’est l’impudence, l’infamie, le manque de respect pour tout ce qui est honnête ou bien. « Suivant Xénophon, pour conserver la démocratie dans toute sa perfection, il est prudent d’aimer le désordre, et de ne pas réprimer l’insolence des affranchis et de la canaille. » Cond. Jésus-Christ fut livré aux insultes d’une soldatesque insolente, et « présenta sa face droite et immobile aux crachats de cette canaille. » Boss. « Il fut insulté par la canaille. »

Acad.

Dorante

Suis-je fait en voleur ou bien en assassin ?

Cliton

Connaît-on à l’habit aujourd’hui la canaille ?
Et n’est-il point, monsieur, à Paris de filous

Et de taille et de mine aussi bonnes que vous ? Corn.

— Racaille a peut-être été formé de raca, terme d’injure que Jésus-Christ, dans saint Matthieu, nous défend d’employer contre notre frère, et qui veut dire insensé. Le fait est que par racaille on entend à la rigueur, non plus, comme par canaille, un tas de vauriens, mais un tas de crétins. « J’y ai trouvé seulement un peu à dire qu’il mette les sots poëtes si proche d’Apollon. La racaille poétique dont il parle est logée au pied et dans les marais du mont Parnassien. » Boil.

Mais quoi ! puis-je en mes vers, aiguisant un bon mot,
Affliger sans raison l’amour-propre d’un sot,
Des Cotins de mon temps poursuivre la racaille ?

Volt.

L’oiseau chasseur lui dit : Ton peu d’entendement
Me rend tout étonne. Vous n’êtes que racaille,
Gens grossiers, sans esprit, à qui l’on n’apprend rien.

Laf.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 238. Auteurs cités : Bossuet, La Bruyère, Boileau, La Rochefoucauld, Massillon, Montesquieu.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.