Potage, soupe

Ce que ces mots ont en commun

Ce sont deux noms d’un mets fait de bouillon et de quelques autres substances alimentaires.

Ce qui les distingue

Mal définis par l’Académie, ils ont été savamment distingués par Génin dans son livre Des variations du langage français.

Potage, de potus, boisson, donne l’idée d’un mets liquide, porte l’attention sur le bouillon seul, et laisse dans l’ignorance sur la nature de l’autre élément qui peut être du riz, du gruau, du tapioka, de la purée, des légumes ou quelque autre chose semblable. Ducange définit potagium par potio quævis, un breuvage quelconque, et potage par jus ou jusculum, bouillon, jus. D’où il suit que potage exprime un genre de mets dont il peut y avoir bien des espèces en raison des différentes substances qu’on a coutume d’ajouter au bouillon. « Cliton dit les entrées qui ont été servies au dernier repas où il s’est trouvé, il dit combien il y a eu de potages et quels potages. » Labr.

Soupe, au contraire, fait penser uniquement à la substance ajoutée au liquide, et il indique toujours la même, savoir du pain ; en sorte que la soupe est proprement un potage au pain. Cela est si vrai que, d’un autre côté et même primitivement, soupe, espagnol sopa, signifie la tranche de pain qu’on met dans l’espèce de potage appelée, par suite, du nom de soupe : c’est ce qui fait qu’on dit bien tailler la soupe, tremper la soupe, trempé, mouillé, ivre comme une soupe. « On nous régala d’une soupe pareille à celle qu’on a coutume de donner aux chiens pour leur conserver le nez. Le bouillon en était tout clair, et l’on y voyait flotter des croûtes de pain moisi. » Les. Rabelais dit de Gargantua enfant que « ses mains lavoyt de potaige, et faisoit de tel pain souppe ».

Une autre différence, tout aussi généralement observée, tient à ce que le potage au pain est un des plus communs : la soupe n’est pas quelque chose d’aussi délicat et d’aussi relevé que le potage. Une soupe de cabaret (J. J.) ; soupe économique (Acad.) ; la soupe fait le soldat (Acad.) ; venez manger ma soupe, dit-on familièrement et sans façon à quelqu’un. Un bon potage est exquis ou fait avec talent ; une bonne soupe est plantureuse. On vit de bonne soupe ; on est habile à faire un bon potage.

Je vis de bonne soupe, et non de beau langage.

Vaugelas n’apprend point à faire un bon potage. Mol.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 239. Auteurs cités : La Bruyère.

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