Poudre, poussière

Ce que ces mots ont en commun

Terre divisée, atténuée et réduite en petites particules.

Ce qui les distingue

La poudre est le genre, et lapoussière l’espèce. La poussière est cette poudre particulière qui se forme par le dessèchement de la terre, qui se trouve sur les chemins principalement, et qui est élevée, poussée ou emportée par le vent. « La surface du mercure ne se ternit à l’air que par la poussière qui la couvre. » Buff. « Les argiles dont la surface était découverte reçurent le dépôt des poussières de l’air et du limon des pluies. » Id. « Ces deux matières, la chaux et le plâtre calciné, exposées à l’air après la calcination, tombent en poussière et perdent la plus utile de leurs propriétés : on ne peut plus les employer dans cet état. » Id. Mais la poudre peut résulter d’autres substances que de la terre. Ensuite, ce nom se donne à beaucoup de choses qui ont un usage : poudre de senteur, poudre à poudrer, poudre médicinale, poudre à canon ; du tabac, du sucre, du café en poudre ; au lieu que la poussière est quelque chose d’inutile, de vil, une cendre, quelque chose qui ne sert qu’à faire de la boue. « Les sables ou poudres métalliques qu’on trouve souvent dans les mines d’étain n’en sont que des détriments ; et quelquefois ces détriments sont si fort altérés qu’ils ont perdu toute consistance et presque toutes les propriétés métalliques. Les mineurs ont appelé mundick cette poussière, qu’ils rejettent comme trop appauvrie, et dont en effet on ne peut tirer, avec beaucoup de travail, qu’une très-petite quantité d’étain. » Buff.

Toutefois poudre se prend aussi, quoique moins spécialement, dans le sens de poussière. Quelle est alors la différence des deux mots ?

C’est que poussière rappelle seule l’idée d’être poussé par le vent, d’être enlevé. On dit très-bien mettre ou réduire en poudre, être couvert de poudre ; de poudre on a fait poudreux. Mais si l’on veut représenter la même substance comme portée et agitée dans les airs par le vent, on emploiera de préférence le mot poussière. « Tout ce que nous aurons fait dans une autre vue que celle de Dieu sera semblable à la poussière que le vent emporte. Ainsi Dieu le marquait-il lui-même, quand il disait à ce roi impie : je te réduirai en poudre. » Bourd. « Dieu dit : je réduirai en poudre dans une seule nuit les ennemis de Jérusalem. J’écarterai le reste comme un tourbillon dissipe une poussière légère. » Roll. Que si, contre l’usage qui est de n’appeler poussière qu’une poudre inutile, on donne, en botanique, le nom de poussière aux corpuscules fécondants, qui sont réunis dans les anthères des étamines, c’est que dans beaucoup de plantes ils ont besoin, pour arriver au pistil, d’être transportés par le vent. — Au reste, dans les locutions où les deux mots semblent pouvoir se mettre indifféremment, poussière devient de plus en plus usité, et poudre de moins en moins, parce que, pour ce qui concerne l’emploi des termes, le progrès consiste à préférer toujours de plus en plus ceux qui sont spéciaux et propres à ceux qui sont généraux et vagues. Qui voudrait dire présentement avec l’Académie : La poudre vole, il fait aujourd’hui beaucoup de poudre ; on ne se voit point à cause de la poudre ?

Au figuré, on dit hyperboliquement mettre en poudre, c’est-à-dire dissoudre, détruire. Mais poussière désigne une poudre vile, méprisable, qui est de la nature de la boue : tirer quelqu’un de la poussière ; la poussière du collége ; la poussière du tombeau.

Déplorable Sion, qu’as-tu fait de ta gloire ?
Tout l’univers admirait ta splendeur :

Tu n’es plus que poussière ; et de cette grandeur

Il ne nous reste plus que la triste mémoire. Rac.

L’homme n’est que poudre, a moins de force que, l’homme n’est que poussière, ce dernier mot signifiant essentiellement, non pas une poudre très-fine, comme quelques-uns le prétendent à tort (poudre impalpable), mais une poudre qu’on foule aux pieds, qui n’est d’aucun usage, une ordure. « Voulez-vous donc, ô mon Dieu, me laisser retomber dans la poussière hideuse et dans l’infection du tombeau ? » Mass. « La Providence a placé les uns sur le buffet comme des vases d’honneur, et a laissé les autres dans la poussière. » Bourd. « O Sauveur, je me renferme dans le tombeau avec vous : je descends dans les ténèbres et jusque dans la poussière. » Fén. « Dormez votre sommeil, riches de la terre, et demeurez dans votre poussière. » Boss. « Criblez mes pensées, Seigneur : que le vent emporte la poussière, le mauvais grain, les ordures. » Id

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 864. Auteurs cités : Buffon, Bourdaloue, Bossuet, Fénelon, Massillon.

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