Poupon, bambin, populo ; gamin, galopin, polisson ; marmot, moutard

Ce que ces mots ont en commun

Termes familiers qui servent à désigner différentes sortes d’enfants ou l’enfant considéré sous différents points de vue.

Ce qui les distingue

1° Poupon, bambin, populo. — Le poupon, Le banbin et le populo appartiennent au premier âge ; ils débutent dans la vie et sont encore bien éloignés du temps où ils mériteront d’être appelés des hommes.

Mais ce caractère est plus remarquable dans le poupon que dans bambin et le populo. Le poupon est nouvellement né ; emmaillotté jusqu’au cou, immobile des bras et des jambes, au moins des jambes, il ressemble à ces grosses poupées qui ne sont pour ainsi dire que tête et joues. Il vit dans le berceau, et ne le quitte que pour teter ou pour être porté dans les bras de sa nourrice. « Le roi rit beaucoup de Mme l’abbesse et de son poupon, que, pour se mieux cacher, elle était venue pondre en pleine hôtellerie au milieu de la cour. » S. S. « Ah ! nourrice, je voudrais bien être le petit poupon fortuné qui tetât le lait de vo-bonnes grâces. » Mol. « Une charge non moins vraie serait de représenter le cardinal dans le berceau, et le pape caressant le poupon. » Bach.

Vous avez fait des poupons le héros....
C’est, ce dit-on, la meilleure cervelle
De nourrisson qui soit sous le soleil :
Pour bien teter il n’a pas son pareil. Laf.
Ne permettre point qu’une femme
Mette au jour un petit poupon
Sans accoucher après madame
D’un petit poëme avorton. Del.

Il se peut même que le poupon n’ait pas encore vu le jour. La Fontaine écrit à une dame qui avait accouché avant terme :

Dites-nous s’il devait être fille ou garçon,

Et si c’est d’un Amour, ou si c’est d’une Grâce

Que vous avez perdu l’étoffe et la façon,

A quelqu’autre poupon laissant libre la place.

Le bambin, italien bambino, du grec βαμβαίνειν, bégayer, ne fait encore que bégayer, que prononcer peu distinctement. Mais enfin il s’essaye déjà à babiller. Il est par conséquent parvenu à cette époque de l’enfance où on commence à marcher, à se donner divers mouvements, à folâtrer, à se livrer à toutes sortes de jeux bruyants. « Ensuite, le titre de chik, de graf, de seigneur, de comte, a été donné à des enfants, et les Allemands appellent un bambin de quatre ans monsieur le comte, c’est-à-dire monsieur le vieux. » Volt. « Je serais bien plus à mon aise devant un monarque d’Asie que devant un bambin qu’il faut faire habiller. » J. J. « Je ne crois pas que jamais homme ait plus aimé que moi à voir de petits bambins folâtrer et jouer ensemble. » Id.

Le populo a déjà quelques années comme le bambin. Sous ce rapport ils se ressemblent tout à fait. Mais le populo semble être d’une classe plus commune : c’est moins par son babil et la gentillesse de ses manières qu’il se distingue que par son embonpoint, que par une grosse face joufflue et réjouie. En outre, populo ne se dit presque pas même parmi le peuple, et il s’écrit encore moins, on le trouverait difficilement ailleurs que dans les dictionnaires.

2° Gamin, galopin, polisson. — Le gamin, le galopin et le polisson sont déjà grands ; ils touchent à l’adolescence ; ce sont, ou peu s’en faut, des jeunes gens, mais des jeunes gens conçus et représentés sous un jour peu favorable.

Le gamin, du verbe anglais game, jouer, a la passion du jeu. Le galopin, du verbe français galoper, court les rues, bat le pavé du matin au soir. Autant le premier a de répugnance pour le travail, autant l’autre se déplaît à la maison. Rieur, léger, original, insouciant, s’amusant de tout et amusant les autres par les niches et les farces qu’il fait, le gamin est proprement l’enfant espiègle. Il a d’ailleurs le cœur bon et généreux ; il reconnaît aisément ses torts et rend volontiers service. Aussi excuse-t-on ordinairement ses étourderies qui se corrigeront avec le temps et par l’éducation. De son côté, le galopin est l’enfant des rues. Il semble se multiplier : on le rencontre partout, dans les places et les promenades, arrêté devant les boutiques ou regardant les bateleurs ; il assiste aux courses, aux parades, aux revues, aux exécutions. C’est parmi les enfants d’un certain âge le flâneur par excellence.

Quant au polisson, il diffère encore plus du gamin et du galopin que ceux-ci ne diffèrent entre eux. Polisson, gibier de police, ou bien impertinent, impudent, libertin, comme on l’est à la ville (Πόλις), se prend en bien plus mauvaise part. Le polisson n’est pas seulement un espiègle ou un vagabond : c’est un petit bandit, un petit mauvais sujet, malpropre, mal vêtu, mal peigné, encore plus mal-appris, indisciplinable, insolent, apostrophant les passants, leur disant des sottises ou leur jetant des pierres, hargneux, toujours prêt à en venir aux mains. Il prend plaisir à faire le mal pour le mal ; les niches ou les farces qu’il fait ne sont pas des malices, mais des méchancetés. C’est tout au moins un enfant dangereux dont il faut surveiller les instincts et réformer les habitudes.

3° Marmot, moutard. — Le marmot et le moutard n’ont rien qui les distingue sous le rapport de l’âge. Ce qui les distingue, c’est le peu de cas qu’on fait d’eux, c’est l’air de supériorité et de dérision que prennent à leur égard ceux qui les appellent ainsi.

Pour le marmot ce caractère est évident et résulte de l’étymologie du mot. Marmot, de μορμώ, masque, désigne primitivement une certaine espèce de singe, puis un marmouset, une petite figure bizarre et grotesque. Quand on s’en sert en parlant d’un enfant, on représente celui-ci comme ayant une vilaine mine, comme quelque chose de risible, ou, par extension, comme quelque chose de chétif qui n’a point de valeur ou d’importance, et à quoi il ne faut faire aucune attention. Aussi de marmot a-t-on formé marmaille, terme de dédain. « Quand tu aurais planté là pour huit jours ton mari, ton ménage et tes marmots, ne dirait-on pas que tout eût été perdu ? » J. J.

Il n’est hobereau qui ne fasse
Contre nous (loups) tels bans publier ;
Il n’est marmot osant crier
Que du loup aussitôt sa mère ne menace. Laf.
Que vous jouez au monde un petit personnage :
De vous claquemurer aux choses du ménage,
Et de n’entrevoir point de plaisirs plus touchants
Qu’un idole d’époux et des marmots d’enfants ! Mol.

Moutard, d’une origine incertaine, est un terme populaire et de création toute récente, qui ne figure point encore dans le dictionnaire de l’Académie. Cela seul suffit pour empêcher qu’on le confonde avec marmot, dont le sens paraît être exactement le même, mais qui est consacré par l’usage dans la meilleure littérature, et qui convient dans toutes les bouches.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 239. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Bachaumont, Molière, Saint-Simon, Voltaire.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.