Précipice, gouffre, abîme

Ce que ces mots ont en commun

Cavités ou profondeurs considérables.

Ce qui les distingue

Précipice, de præ, en avant, et de caput, tête, représente un lieu où on va la tête en avant, où on est précipité, jeté de haut en bas. Gouffre, écrit anciennement goulphe ou goulphre, vient peut-être du grec Κόλπος, par corruption κόλφος, golfe, baie, enfoncement, ou bien de gula, gorge, gueule, et de vorare, dévorer ; ce qui est conforme au sens très-certain du mot, ouverture qui dévore, absorbe ou engloutit. Abîme, comme le grec ἄβυσσος et le latin abyssus, signifie étymologiquement sans fond : l’abîme est quelque chose qui n’a pas de fond, qui n’a rien qui le détermine ou le borne par en bas.

On tombe donc dans le précipice, on s’y jette ou on y est jeté ; le précipice a des bords escarpés du haut desquels on est entraîné d’une manière périlleuse. « Lorsqu’un aveugle en conduit un autre, ils tombent tous deux dans le précipice. » Mal. « Il la posa sur le bord d’un fleuve dont la rive extraordinairement haute et fort escarpée pouvait passer pour un précipice plus horrible que le premier. » Laf.

Sur le penchant des précipices. Id.

« Il faut que je marche par mille sentiers détournés, environnés de toutes parts de précipices fameux par la chute de tant de personnes. » Boss. « Les chrétiens regardent les dignités comme des écueils, la grandeur comme le haut d’un précipice. » Mass. « Le sentier par où on monte à la tyrannie est rude et escarpé, mais il n’y a point de chemin pour en descendre : on n’en sort que pour tomber dans le précipice. » Fén. « M. Manlius repousse avec son bouclier un des barbares qui embrassait déjà les créneaux du Capitole et le renverse dans le précipice. »

Roll.

On est englouti dans le gouffre ; le gouffre est là béant pour saisir et faire disparaître tout ce qui y tombe ou en approche. « Je vois (dans la mer) ces gouffres dont on n’ose approcher, qui semblent attirer les vaisseaux pour les engloutir. » Buff. « Les baleines et les cachalots ouvrent le gouffre de leur énorme bouche pour engloutir des colonnes de harengs. » Id. « On a prétendu qu’il y avait dans le voisinage de Kilan deux gouffres où les eaux de la mer Caspienne étaient englouties. » Id. « Quand il vous faudrait être jeté dans la mer et englouti par une baleine, le sein affreux de ce gouffre vivant sera un temple pour vous. » Boss. « Notre navire devient le jouet et la victime du violent Zéphire : il nous porte dans le gouffre de Charybde. » Fén. « Plusieurs (des assiégeants) tombaient des rochers dans la rivière, qui les engloutissait dans ses gouffres. » Roll.

L’abîme est d’une profondeur immense ; on ne peut le sonder, en trouver le fond, on s’y perd. Être caché dans les plus profonds abîmes (Mass.). « Il parut à Pyrrhon que la vérité était cachée au fond d’un abîme. » Fén. « L’impiété se creuse elle-même un abîme sans fond. » Id. « Fussiez-vous au fond des abîmes, la main de Jupiter pourrait vous en tirer. » Id. « Ces vallées de la mer semblent être des abîmes de profondeur. » Buff. « La lumière du jour (dans les déserts) étend autour de l’homme l’abîme de l’immensité qui le sépare de la terre habitée. » Id. Dieu ouvre un chemin aux astres dans l’abîme immense de l’espace infini (Volt.).

Je frémis quand je voi

Les abîmes profonds qui s’offrent devant moi. Rac.

Au figuré, mêmes nuances.

Précipice annonce une chute, une ruine, une disgrâce, un renversement.

Crois-tu que, toujours ferme aux bords du précipice,

Elle (ta femme) pourra marcher sans que le pied lui glisse ? Boil.

Vois-je l’État penchant au bord du précipice ? Rac. Lafontaine dit en parlant du malheur de Fouquet disgracié :

Voilà le précipice où l’ont enfin jeté

Les attraits enchanteurs de la prospérité.

L’hymen

Pouvait lui préparer des destins plus propices

Qu’un rang plus élevé, mais sur des précipices.

Volt.

De son malheur prochain nous sommes les complices,

Nous l’avons amené au bord des précipices. Regn.

Gouffre donne l’idée de voracité, de quelque chose d’ouvert, de prêt à recevoir ou à prendre et à consumer sans retour. Le gouffre de l’oubli, du passé (Acad.). « Les villes sont le gouffre de l’espèce humaine. Au bout de quelques générations les races périssent.... » J. J. « L’Allemagne devint un gouffre qui engloutissait le sang et l’argent de la France. » Volt. « Ces maisons (les couvents) sont toujours ouvertes comme autant de gouffres où s’ensevelissent les races futures. » Montesq. Il se dit particulièrement bien de ce qui absorbe beaucoup d’argent ; les maisons de jeu sont des gouffres (Acad.) ; c’est un gouffre qu’un grand dissipateur (Acad.). « Le jeu engloutit tout ; ils jettent dans ce gouffre des sommes immenses. » Boss. « Je ne m’étonne pas qu’il y ait des brelans publics, comme des gouffres où l’argent des particuliers tombe et se précipite sans retour. » Labr. Dans un gouffre de malheurs, de maux ou de misères, on est dévoré et comme anéanti ; biens, joies, félicité, espérances, tout y passe.

Ce qui caractérise l’abîme, c’est l’illimitation, l’incommensurabilité. « Les Juifs trouvaient beau de se perdre dans un abîme infini de temps qui semblait les approcher de l’éternité. » Boss. « L’homme considère avec curiosité les abîmes presque infinis dont il est environné de toutes parts. » Fén. « Il y a entre telle et telle condition un abime d’intervalle si immense et si profond, que les yeux souffrent de voir de telles extrémités se rapprocher. » Labr. « Une fatale révolution entraîne tout dans les abîmes de l’éternité : les siècles, les générations, les empires, tout va se perdre dans ce gouffre ; tout y entre et rien n’en sort. » Mass. — Abîme désigne ce qu’il y a de plus vaste, de plus étendu, mais sans l’idée funeste de destruction attachée à gouffre. Les bâtiments sont des abîmes (Acad.). on y dépense énormément, mais non pas tout à fait en vain ; au lieu que dans le gouffre du jeu les fortunes vont se fondre et se perdre (Mass.). Dans un abîme de malheurs on est au comble de l’infortune ; dans un gouffre de malheurs, quoique peut-être l’infortune soit moins grande, moins signalée, on souffre davantage, on est en proie à des maux plus sensibles, plus dévorants : Marius, à Minturnes, se trouve dans un abîme de misères (Roll.) ; le mauvais riche en enfer est dans un gouffre de tourments (Mass.). On dit un abîme de délices (Fén.), et un gouffre d’horreur (Corn.). — D’ailleurs abîme a cela de particulier, qu’il s’emploie quelquefois en parlant de choses difficiles à comprendre, où l’esprit se perd, ne trouve pas de fond. Un abîme de ténèbres (Fén.), un abîme de mystère (J. J.) ; l’infini est un abîme pour l’esprit humain (Acad.). « Voulons-nous pénétrer dans ces abîmes de la métaphysique qui n’ont ni fond ni rive ? » J. J.

Que sert à mon esprit de percer les abîmes
Des mystères les plus sublimes ? Rac.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 867. Auteurs cités : Fénelon, Bossuet, Buffon, Jean-Jacques Rousseau, Massillon, La Bruyère.

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