Précéder, devancer
Ce que ces mots ont en commun
Aller, venir, se produire, non pas après les autres, mais avant, le premier.
Ce qui les distingue
Précéder, de præ cedere, passer avant, marque un avantage de rang ou de place : le chapitre qui précède et le chapitre qui suit. Devancer, aller en avant, marque un avantage d’activité, de diligence ou de progrès : devancer quelqu’un à la course. Celui-là précède qui, sans quitter les autres, est à leur tête, ouvre la marche, a le pas sur eux ; celui-là devance les autres qui s’en sépare et s’en éloigne le plus possible, en gagnant les devants pour gagner de vitesse. A l’égard d’une armée en marche, on dit que les chefs la précèdent, et que les coureurs la devancent. On précède dans une marche, dans une assemblée, on y a le dessus, le haut bout, la préséance ; on devance à la course, au concours, on l’emporte sur ses concurrents, on les passe. La chose ou la personne qui en précède d’autres a celles-ci derrière elle, sans faire effort, sans peut-être même agir, sans aller ou se mouvoir proprement, il suffit qu’elle soit : c’est ainsi que dans une église la nef précède le chœur, c’est-à-dire est placée avant ; et dans une assemblée vous précédez, quoique assis, et vous ne devancez pas. Mais la personne ou la chose qui devance laisse les autres derrière elle ; elle agit, court ou se développe nécessairement : quand nos facultés entrent en action, l’imagination la plus active de toutes, les a bientôt devancées (J. J.). Dans l’ordre de mérite ou de dignité la théorie précède la pratique ; mais dans l’ordre d’apparition on trouve que c’est la pratique qui a devancé la théorie. Ce qui précède a la priorité ; ce qui devance l’a prise ou gagnée. Le premier en ordre, de droit ou de fait, qu’il s’agisse de situation ou de marche, précède les autres ; qui sait dépasser les autres, et arriver avant eux, les devance.
Lorsque ces mots expriment un rapport de temps, précéder indique préexistence, et devancer une avance sur des concurrents, une priorité conquise. Hésiode a précédé Homère ; les Chaldéens ont devancé les autres peuples dans l’observation des astres. Les ténèbres ont précédé la lumière ; l’aurore devance le soleil. La découverte de l’Amérique a précédé celle des Indes orientales ; les Portugais ont devancé les autres nations dans la découverte des terres inconnues. Dans l’acte de la volonté, lorsqu’il est complet, la délibération précède la détermination, y préexiste, a sa place avant ; dans les âmes bien nées, la vertu devance l’âge, prend l’avance sur l’âge.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 867.
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