Premier, primitif, primordial

Ce que ces mots ont en commun

Ces trois mots ont la même racine, le latin primus, et les dictionnaires les définissent l’un par l’autre ; ce qui prouve suffisamment leur synonymie. On dit également, et sans différence bien apparente, les premières montagnes, les montagnes primitives et les montagnes primordiales (Buff.).

Ce qui les distingue

Premier est un adjectif ordinal : il ne fait connaître les choses que relativement à leur ordre, à leur rang, sous le point de vue du temps ou de l’espace ; c’est un terme abstrait qui marque l’époque ou le lieu. Les premières montagnes sont les plus anciennes, ou celles qui sont devant les autres, celles qu’on rencontre d’abord. « Dès le temps de la première chute des eaux. » Buff. La première ville qu’on trouve en entrant dans le royaume (Acad.).

Primitif et primordial, au contraire, sont des adjectifs qualificatifs, qui ont plus de rapport entre eux qu’avec le premier. Outre qu’ils se mettent toujours après le nom, à la différence de premier, dont la place d’ordinaire est avant, ils font considérer les choses, non pas extérieurement, mais en elles-mêmes ; ils n’expriment pas où elles sont, mais ce qu’elles sont.

Ils diffèrent néanmoins.

Primitif est un mot simple, un radical avec une terminaison qui désigne la faculté, la propriété, l’état. Primordial est composé de la racine commune, primus, et d’un autre mot latin, ordium ou ordia, qui signifie commencement ou origine. En sorte que ce qui est primitif est tel, a telles propriétés, est dans tel état, et ce qui est primordial est de première origine ou de première formation. Les montagnes primitives, comme les races primitives, comme les langues primitives, sont les montagnes natives ou de nature, avec les qualités du commencement, les montagnes telles qu’elles sont en sortant des mains de la nature, et avant d’avoir été changées ou modifiées. Les montagnes primordiales sont les premières qui aient été produites. On décrira la forme primitive de la terre (Buff.) ; on racontera comment la terre a reçu sa forme primordiale (Buff.). Le fer, l’argent, l’or, l’aimant primitifs (Buff.), ont telles qualités originelles auxquelles le mot primitif fait penser ; le fer, l’argent, l’or, l’aimant primordiaux (Buff.) sont ceux de ces métaux qui ont été les premiers formés au sein de la terre.

En conséquence, l’épithète de primitif s’applique mieux aux qualités, parce que d’ordinaire on ne les conçoit pas comme ayant une origine, comme recevant une forme. « L’attraction est une propriété primitive. » Buff. « Le blanc paraît être la couleur primitive de la nature que le climat et sa nature altèrent et changent. » Id. Par une raison semblable, on dira la chaleur primitive du globe (Buff.), le feu primitif (Id.), un devoir primitif (Mass.), et non pas primordial. Primordial convient seulement quand il est question de matières : roches, masses primordiales (Buff.). — « La lumière peut se diviser en sept faisceaux primordiaux dont chacun est le véhicule immuable d’une couleur primitive. » Volt. « L’émeril peut être mis au nombre des mines primordiales formées par le feu primitif. » Buff.

Quelquefois primordial ne se prend pas dans le sens passif, pour signifier de première origine, mais dans le sens actif pour indiquer ce qui constate, atteste ou explique la première origine, ce d’où les autres choses tirent leur origine. « Le titre primordial de cette donation de Charlemagne au saint-siége n’a jamais paru. » Volt. « Toutes les couleurs nous viennent du mélange des sept couleurs primordiales. » Id. « Il faut chercher le fondement de cette justice dans la loi primitive de la nature qui veut que le fils tienne l’être de son père et que le père revive dans son fils. Les lois civiles ont imité cette loi primordiale. » Boss. « Le noyau de cette montagne est sans doute de fer primordial produit par le feu primitif, duquel les autres métaux ferrugineux ne sont que des exsudations, des concrétions, des stalactites. » Buff. « Le mouflon est la tige unique et primordiale de toutes les autres brebis. » Id. « De qui les animaux tiennent-ils toutes ces facultés, sinon de la cause primordiale, du principe d’action, du grand Être qui anime toute la nature ? » Volt. « Le Verbe divin, en tant que raison universelle, renferme dans sa substance les idées primordiales de tous les êtres et créés et possibles. » Mal.

Premier indique où sont les choses, ou bien le temps où elles se sont passées. Primitif les fait connaître quant à toutes leurs qualités ; et primordial quant à l’origine qu’elles ont reçue ou qu’elles donnent.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 870. Auteurs cités : Buffon, Voltaire, Bossuet, Malebranche.

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