Préface, discours préliminaire, avant-propos, préambule ; avertissement, avis ; prologue, prolégomènes
Ce que ces mots ont en commun
C’est quelque chose qui est mis à la tête d’un écrit pour y préparer le lecteur.
Ce qui les distingue
Préface, latin præfatio, ce qui se dit d’abord, est de tous ces mots celui qui exprime l’idée commune de la manière la plus générale et la plus simple. Il n’est d’aucun style en particulier et ne se prend essentiellement ni en bonne ni en mauvaise part. Il signifie quelque chose qui peut être long ou court, d’un ordre relevé ou vulgaire, quelque chose qui peut se trouver placé à la tête de toute sorte d’écrits et avoir avec la matière qui y est traitée toutes sortes de rapports. C’est le terme dont on se sert quand on parle en général de l’habitude où sont les auteurs de commencer leurs livres par ces espèces de hors-d’œuvre. Quant aux choses dont il peut être question dans les préfaces, elles sont d’une grande variété : on s’y occupe de tout ce qui re garde l’écrit ou l’écrivain, le sujet, son importance, la manière dont il a été ou dont il doit être envisagé, le dessein de l’auteur, les difficultés qu’il a eues à vaincre et les attaques dont il a été l’objet. Pour l’ordinaire on y parle trop de soi ; c’est là l’écueil.
Le discours préliminaire, discours tenu devant le seuil (præ limen), est une préface étendue, considérable, contenant des notions ou des explications nécessaires pour passer outre et qui servent comme d’initiation au lecteur. C’est quelque chose à quoi nous donnons aujourd’hui le nom un peu moins solennel d’introduction. L’Essai sur les mœurs, de Voltaire, est précédé de considérations générales dont l’ensemble est appelé par l’auteur lui-même tantôt introduction, tantôt discours préliminaire. Le plus célèbre des discours préliminaires est celui de l’Encyclopédie par d’Alembert. C’est aussi par des discours préliminaires que commencent le Traité des études de Rollin, l’Histoire des révolutions romaines de Vertot, et l’ouvrage de Mme de Staël intitulé De la littérature. En soi discours préliminaire est une expression distinguée et qui ne se prend guère qu’en bonne part. « Le discours préliminaire qui est à la tête des Institutions de physique de Mme du Châtelet est un chef-d’œuvre de raison et d’éloquence. » Volt. « Les discours préliminaires des annales de la Suisse (par Müller) sont des chefs-d’œuvre d’éloquence. » Staël.
L’avant-propos, propos tenu avant, diffère naturellement du discours préliminaire comme le propos du discours. D’abord il est moins long : ce n’est pas une espèce de harangue, il ne consiste qu’en quelques mots comme ce qui se dit en conversation. Le livre de Mme de Staël qui a pour titre De l’influence des passions commence par un très-court avant-propos que suit une longue introduction. Après le discours préliminaire, qui est très-étendu et divisé en deux parties, le Traité des études présente à la tête du premier livre un avant-propos composé de quelques phrases seulement. Il faut que l’avant-propos soit susceptible d’une bien grande brièveté pour que Marmontel ait pu dire : « L’épigramme a un avant-propos qui excite l’attention, et une solution imprévue qui décide l’incertitude. » Mais le caractère le plus distinctif d’avant-propos, qui signifie proprement une préface de ou en conversation, c’est qu’il se prend assez souvent en mauvaise part, auquel cas, loin d’exclure la longueur, il peut supposer une longueur excessive. « Entrons d’abord en notre matière ; elle est si haute et si importante qu’elle ne me permet pas de perdre le temps à vous faire des avant-propos superflus. » Boss. Dans une petite préface qui précède la Mort de Pompée, Corneille s’adressant au lecteur lui dit en commençant : « Si je voulais te donner le texte ou l’abrégé des auteurs dont cette histoire est tirée, je ferais un avant-propos dix fois plus long que mon poëme. »
Le préambule, de præ ambulare, marcher devant, aller avant les autres pour disposer à les bien recevoir, a cela de propre que son but est toujours de se rendre le lecteur favorable, de le gagner, et non de l’instruire. En cela il ressemble tout à fait à l’exorde. « Les jésuites ont bien vu que l’acte de protestation de nullité que M. Arnauld avait fait de leur censure, dès avant qu’elle fût conclue, serait un mauvais préambule pour la faire recevoir favorablement. » Pasc. Préambule se dit surtout en parlant de lois, d’édits et d’ordonnances, et désigne une courte préface dont on les fait précéder et dans laquelle on s’efforce de les faire paraître justes. « Platon regarde comme une précaution très-importante de mettre toujours à la tête des édits un préambule raisonné qui en montre la justice et l’utilité. » J. J. « Les préambules des édits de Louis XIV furent plus insupportables aux peuples que les édits mêmes. » Montesq. « Dans le préambule de la charte, il était dit que l’autorité tout entière résidait dans la personne du roi, mais que souvent l’exercice en avait été modifié par les monarques prédécesseurs de Louis XVIII. » Staël.
Les avertissements et les avis sont de petites préfaces relatives à des points particuliers qu’on signale spécialement à l’attention du lecteur. Au commencement de l’Esprit des lois se trouve une préface qui se rapporte à tout l’ouvrage, puis un avertissement sur ce qu’il faut observer pour bien entendre les quatre premiers livres. De même, outre une longue préface et un avant-propos moins long, mais également consacré à des généralités, l’Histoire ancienne de Rollin présente d’abord plusieurs avertissements que l’auteur avait mis à la tête de divers tomes de l’édition primitive à mesure qu’il les publiait. Un autre caractère bien remarquable de l’avertissement et de l’avis, c’est qu’ils peuvent être de l’éditeur, et non pas de l’auteur lui-même.
Du reste, ils diffèrent aussi l’un de l’autre. L’avertissement avertit, invite à réfléchir sur quelque partie de sujet auquel il se rapporte toujours. « Je pardonnerais à l’auteur de la Recherche de la vérité qu’il ait pris le mot d’idée dans des sens très-différents, pourvu au moins que, dans les avertissements qu’il y a joints à la quatrième édition, il eût pris soin de les bien marquer, et d’en donner des notions bien distinctes. » Arn. Mais l’avis donne avis, donne des détails purement bibliographiques, étrangers au sujet, apprend des faits. L’avis placé au commencement de la Logique de Port-Royal fait connaître à quelle occasion elle a été composée. Dans l’avis des éditeurs qui a été fait par Voltaire lui-même pour son Essai sur les mœurs, il parle surtout des fautes typographiques dont l’introduction a été purgée dans la dernière édition et des lacunes qui y ont été remplies d’après le manuscrit original. Les Considérations sur les principaux événements de la révolution française par Mme de Staël sont précédées d’un avis et d’un avertissement : dans l’avis des éditeurs rendent compte de l’état où ils ont trouvé le manuscrit remis à leurs soins, et dans l’avertissement l’auteur prévient que, malgré la généralité du titre, le livre se rapporte particulièrement aux actes et aux écrits politiques de son père.
Prologue et prolégomènes sont grecs. Aussi n’appartiennent-ils pas à la langue commune.
Prologue se dit d’abord à l’égard de certains traités théologiques ou de codes publiés dans les premiers siècles du christianisme ou tout au moins avant la Renaissance. « Saint Jérôme dans ses prologues sur les livres de la Bible ; le prologue de la loi salique. » Acad. « Le prologue d’un des opuscules de saint Thomas contre les erreurs des Grecs. » Boss. « Le prologue de la loi de Gondebaud. » Montesq. Mais en ce sens prologue est un archaïsme ; il signifie plus ordinairement la même chose que le grec πρόλογος, savoir une courte préface qui sert comme de prélude à une pièce dramatique : les prologues de Térence (Rac.), les prologues de Quinault (Volt.), le prologue de l’Amphitryon de Molière (Marm.), le prologue de Tarare de Beaumarchais (Staël). Les Éléments de littérature de Marmontel contiennent un article sur le prologue. Il y est dit, entre autres choses, que dans nos anciens théâtres français le prologue était fort en usage, et que l’emploi du mot a été étendu à d’autres poëmes ; que Lucrèce a orné de prologues le frontispice de tous ses livres ; que l’Arioste en a égayé ses chants, et que Lafontaine a joint de petits prologues à quelques-uns de ses contes.
Prolégomènes est didactique, et non pas littéraire ou même poétique comme prologue. On appelle de ce nom une réunion ou suite de notions préliminaires par lesquelles on débute dans l’enseignement d’une science. « Il ne reste plus qu’à rendre raison pourquoi on a omis grand nombre de questions qu’on trouve dans les logiques ordinaires, comme celles qu’on traite dans les prolégomènes, l’universel à parte rei, les relations.... » P. R. « C’est à quoi je réduis l’étude des préliminaires, ou, si vous le voulez, des prolégomènes de la jurisprudence. » D’Ag. Les prolégomènes du livre que Grotius a fait sur le droit. » Id. « Les deux premiers livres des Institutions oratoires de Quintilien sont comme les prolégomènes de l’ouvrage. » Lah.
Le prologue est plus ou moins beau, ou plus ou moins spirituel ; les prolégomènes sont plus ou moins instructifs, plus ou moins savants.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 241. Auteurs cités : Staël, Académie française, Bossuet, Jean-Jacques Rousseau, La Harpe, Montesquieu.
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