Prérogative, privilége

Ce que ces mots ont en commun

Ces mots donnent l’idée de quelque chose dont jouit à l’exclusion des autres un ordre, un corps, une magistrature, ou un simple particulier. A Rome les patriciens, et chez les nations modernes la noblesse, le clergé, et les corporations religieuses ont eu des prérogatives et des priviléges.

Ce qui les distingue

Prérogative, prærogativa (præ rogare, demander avant), est le nom qu’on donnait, à Rome, à la centurie, à laquelle on demandait d’abord son suffrage dans les comices. Aujourd’hui ce mot signifie un titre à certains hommages, une préférence, une distinction, une dignité, une préséance « C’est l’ordre du monde qui a attaché certaines prérogatives d’honneur et de préférence à la naissance et à la qualité. » Nic. « Disputer sur les préséances, sur les prérogatives, sur la dignité. » Bourd. « Æmilius Scaurus était prince du sénat, c’est-à-dire celui que le censeur, lisant publiquement la liste des sénateurs, avait nommé le premier. On ne déférait ordinairement ce titre honorable qu’à un ancien sénateur qui eût déjà été honoré du consulat ou de la censure ; et il jouissait toute sa vie de cette prérogative. » Vert. « Nous ne vous disputons point, disait aux patriciens le tribun Junius, les premiers rangs, ni l’éclat de la magistrature, et nous n’envions point les marques d’honneur à ceux que la fortune ou le courage ont élevés parmi vous. Nous sommes disposés à vous céder tout le brillant de vos prérogatives. » Roll. « Sur le dernier article de ceux qui regardent le gouvernement en général, c’est-à-dire sur les prérogatives, les honneurs et les distinctions des rois ou de ceux qui gouvernent, vous aurez à observer ce qui regarde les cérémonies, principalement par rapport au rang et aux questions de préséance. » D’Ag. « Il n’y a pas de pays qui n’ait pas ses dignités, et ses grands distingués de tous par leurs prérogatives. » S. S. « L’armure complète était une prérogative d’honneur à laquelle les écuyers ne pouvaient prétendre. » Volt. « Sous Henri II les princes et les princesses eurent la prérogative d’avoir des habits rouges, soit en soie, soit en laine. » Id. « Toute la prérogative des baronnets de Jacques Ier consistait à passer devant les chevaliers. » Id.

Privilége, privati ou de privis lex, désignait à Rome une loi faite pour des particuliers ou les particuliers pour qui cette loi était faite. Il exprime dans notre langue un avantage réel et positif qui met en dehors de la loi commune : c’est, par exemple, l’exemption des charges imposées à tous, ou des grâces, ou le droit d’être jugé autrement, ou par un autre tribunal que le reste des citoyens. « Nulle exemption de la loi ne sera jamais accordée. Les citoyens mêmes qui ont bien mérité de la patrie doivent être récompensés par des honneurs, et jamais par des priviléges. » J. J. « C’est à vous que ce commandement s’adresse. Ne vous flattez pas d’avoir un privilége qui vous en dispense. » Bourd. « Il n’y a rien à perdre à être noble : franchises, immunités, exemptions, priviléges, que manque-t-il à ceux qui ont un titre ? » Labr. « Il dit que, bien que les magistrats lui aient permis tels transports de bois qu’il lui plairait sans payer de tribut, pour éviter néanmoins l’envie du peuple, il n’a point voulu user de ce privilége. » Id. « Tous les priviléges de la noblesse sont anéantis, et elle paye la taille et tous les autres impôts autant et plus réellement que les roturiers. » S. S. « Les protestants voulaient avoir des priviléges, des cours de justice érigées exprès pour leurs affaires. » Id. « Les princes du sang avaient le privilége de n’être jugés que dans la cour des pairs. » Volt. « Henri IV accorda le privilége exclusif du commerce dans les Indes à une compagnie de marchands plus intéressés que riches. » Id. « Le Dictionnaire encyclopédique, au mot exécuteur, détaille tous les priviléges du bourreau de Paris. » Id. « On a par de petits priviléges encouragé la profession des hommes qui travaillent aux mines ; on a joint à l’augmentation du travail celle du gain. » Montesq.

La prérogative est un honneur, et se rapporte au rang ; elle relève ou met au-dessus des autres. Le privilége a plutôt rapport à l’intérêt ; c’est un avantage dont on est favorisé parmi les autres et contre le droit commun. « Plus saint Jean a eu de distinction, de faveur et de considération auprès de son maître, plus il a éprouvé les rigueurs de la loi de Jésus-Christ. De sorte que cette prérogative, dont le fils de Dieu l’honora, ne fut point un privilége pour lui. » Bourd. Après la mort de Louis XIV, ses enfants naturels et légitimés furent dépouillés des priviléges que leur père leur avait accordés solennellement en 1714. Il ne leur resta que la prérogative de traverser, comme les princes du sang, ce qu’on appelle au parlement le parquet (Volt.). « Les prérogatives héréditaires éteignent l’émulation, restreignent le choix pour les places, et rendent inutiles les talents de ceux qui manquent de l’illustration nécessaire pour arriver aux places : les priviléges en argent sont une des principales causes de la mauvaise administration des finances et de la misère du peuple. » Id.

Ensuite, les prérogatives viennent de la naissance ou sont essentiellement inhérentes au corps ou à l’ordre. « Dans les Mémoires de l’Académie des belles-lettres se trouve une dissertation sur les prérogatives de la main droite sur la main gauche. » Volt. « A Florence, les nobles étaient ambitieux de commander, et regardaient même la souveraineté comme une prérogative de leur naissance. » Cond. — Les priviléges, au contraire, sont le fruit de certaines concessions : on ne les a que par bénéfice. « Les monarchies se corrompent lorsqu’on ôte peu à peu les prérogatives des corps, ou les priviléges des villes. » Montesq. « Vous me direz que cette innocence si pure, c’est la prérogative du fils de Dieu. Mais, ô mon maître, vous êtes innocent par nature, Marie ne l’est que par grâce ; vous l’êtes par excellence, elle ne l’est que par privilége. » Boss.

La prérogative est plutôt permanente et essentielle ; le privilége, accidentel et variable. « Un de nos critiques a écrit que saint Léon avait poussé plus loin que les autres les prérogatives de son siége : mais ce critique parle-t-il de la prérogative essentielle, qui est celle de la primauté, ou de certains priviléges accidentels qui peuvent croître ou diminuer avec le temps ? » Boss. « Quelques-uns (dans le parlement d’Angleterre) établirent le droit d’accorder des priviléges, comme faisant partie de la prérogative royale. » Cond.

Il suit enfin de la distinction précédemment établie que la prérogative appartient d’ordinaire à quelqu’un de plus élevé. « La paix de Westphalie fixa enfin les prérogatives de l’empereur, et les priviléges des états. » Cond. « On jugeait que, moins on secourrait le roi (Charles Ier) dans ses besoins pressants, plus il serait facile de ruiner les prérogatives de la couronne, et de rétablir les priviléges de la nation. » Id. « Ce roi des Indes éclatait de rire au récit des états généraux (de la Hollande), des états particuliers, des prérogatives de la noblesse, des priviléges des villes, etc. » Id.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 871. Auteurs cités : Voltaire, Condillac, Montesquieu, Bossuet, Bourdaloue, La Bruyère.

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